Το διαστημόπλοιο Cassini επιβίωσε της πρώτης «βουτιάς» του ανάμεσα στον Κρόνο και τους δακτυλίους του

Το διαστημόπλοιο Cassini επιβίωσε της πρώτης «βουτιάς» του ανάμεσα στον Κρόνο και τους δακτυλίους του
Photo Researchers via Getty Images

Λίγα είναι τα διαστημόπλοια που έχουν την αίγλη του ηρωικού (χωρίς υπερβολή) Cassini της NASA, που εκτοξεύτηκε το 1997 και μέχρι σήμερα λειτουργεί ακούραστα, σε μια αποστολή που σύντομα θα λάβει τέλος, με το σκάφος να καταστρέφεται πραγματοποιώντας «βουτιά» στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.

Ωστόσο, όπως φαίνεται, το Cassini, αν μπορούσε να μιλήσει, θα έλεγε κάτι σε...«όχι ακόμα!», καθώς τα κατάφερε να επιβιώσει από την πρώτη από μια σειρά από ριψοκίνδυνες «βουτιές», ανάμεσα στους δακτυλίους και του τις κορυφές των νεφών του Κρόνου. Το διαστημόπλοιο πραγματοποίησε τον παράτολμο ελιγμό – πρώτο από μια σειρά συνολικά 22, μέσα σε διάστημα πέντε μηνών- την Τετάρτη, ενώ ήταν εκτός επικοινωνίας. Στη συνέχεια, έστειλε ξανά σήμα στη NASA, υποδεικνύοντας πως είναι ακόμα «ζωντανό».

Το Cassini, με αυτό τον ελιγμό, πλησίασε τον Κρόνο περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο σκάφος στο παρελθόν. Οι «βουτιές» αυτές έχουν σκοπό τη συλλογή δεδομένων υψηλής ακρίβειας- και η ομάδα του Cassini στη NASA έχει ήδη αρχίσει να ανεβάζει στο Ίντερνετ μη επεξεργασμένες εικόνες από τον ελιγμό.

Ο κίνδυνος στα περάσματα αυτά έγκειται κυρίως στην ταχύτητα του διαστημοπλοίου, που ξεπερνά τα 110.000 χλμ/ ώρα. Όπως σημειώνεται σε δημοσίευμα του BBC, σε τέτοιες ταχύτητες η επαφή ακόμα και με έναν μικρό κόκκο σκόνης ή βράχου θα μπορούσε να προκαλέσει μεγάλη ζημιά, οπότε και το σκάφος προτάσσει προς τα εμπρός το μεγάλο «πιάτο» του συστήματος επικοινωνιών του για να λειτουργεί ως ασπίδα- κάτι που, ωστόσο, σημαίνει ότι κατά το διάστημα εκείνο δεν μπορεί να επικοινωνήσει με τη Γη.

Το σκάφος αναμένεται να πραγματοποιήσει άλλες 21 «βουτιές» πριν κάνει την τελική του εφόρμηση στην ατμόσφαιρα του Κρόνου: Σημειώνεται πως τα καύσιμα που του έχουν απομείνει είναι ελάχιστα, κάτι που σημαίνει πως δεν θα μπορέσει να συνεχίσει την αποστολή του για πολύ ακόμα.

Σε αυτή την τελική φάση, οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν περισσότερα τόσο για την εσωτερική δομή του Κρόνου, όσο και για την προέλευση των δακτυλίων που τον περιβάλλουν. Μεταξύ άλλων, το σκάφος θα συλλέξει τα πρώτα δείγματα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, ενώ θα φωτογραφήσει πιο κοντά από κάθε άλλη φορά τα νέφη γύρω από τον Κρόνο, καθώς και τους εσωτερικούς δακτυλίους του και χαρτογραφήσει επίσης το βαρυτικό και το μαγνητικό πεδίο του.

(με επιπλέον πληροφορίες από ΑΠΕ-ΜΠΕ)

Δημοφιλή