Πώς η Αθήνα μας βοήθησε να χτίσουμε ένα επιτυχημένο παγκόσμιο StartUp

Όλα ξεκίνησαν το 2010. Μόλις είχαμε καταφέρει να κλείσουμε τον πρώτο γύρο χρηματοδότησης, γύρω στα 8 εκατομμύρια ευρώ, και θέλαμε να χρησιμοποιήσουμε αυτά τα χρήματα για να επεκταθούμε άμεσα. Στο δικό μας κλάδο, αυτό σημαίνει προσλήψεις κι άλλων μηχανικών πληροφορικής για να αναπτύξουν και να βελτιώσουν την κεντρική πλατφόρμα. Η οικονομική κρίση είχε χτυπήσει την Αγγλία, όπως και την υπόλοιπη Ευρώπη, και η λέξη StartUp δεν ήταν ακόμα τόσο πιασάρικη όσο είναι σήμερα. Δεν μπορούσαμε, λοιπόν, να πείσουμε ανθρώπους που ακόμα είχαν μία «ασφαλή» θέση εργασίας να αφήσουν τη δουλειά τους και να ρισκάρουν να πάνε σε μία νεοσύστατη εταιρία που δούλευε με 4-5 ανθρώπους σε ένα υπόγειο.
facebook

Ξεκίνησα το PeoplePerHour.com σε ένα υπόγειο στο Λονδίνο το 2007. Ούτε στα πιο τρελά μου όνειρα δε θα μπορούσα να φανταστώ τότε, ότι λίγα χρόνια αργότερα θα είχαμε 1.5 εκατομμύριο χρήστες από 150 διαφορετικές χώρες στην πλατφόρμα μας και ότι θα καταφέρναμε να γίνουμε πηγή έμπνευσης, εργασιακής ελευθερίας και οικονομικής ανεξαρτησίας για τόσο πολύ κόσμο. Από τότε μέχρι και σήμερα έχουμε συνεισφέρει στην ολοκλήρωση ενός εκατομμυρίου project για μικρομεσαίες επιχειρήσεις, σε κλάδους όπως το σχέδιο, ο προγραμματισμός, αλλά και μεταφράσεις και γραμματειακές εργασίες. Οι ελεύθεροι επαγγελματίες από τη μεριά τους έχουν κερδίσει πάνω από 100 εκατομμύρια ευρώ αθροιστικά από δουλειές που έχουν αναλάβει στην πλατφόρμα μας.

Ένα ταξίδι ευλογημένο από καλή τύχη, γεμάτο συναισθήματα, άπειρα λάθη από τα οποία είχαμε την ευκαιρία να μάθουμε, πολλά γέλια, λίγα δάκρυα, επιτυχίες και αποτυχίες. Και κάπως κάπου, βρεθήκαμε εδώ. Εννιά χρόνια μετά, κι όμως είμαστε ακόμα εδώ!

Και μέσα σε όλα αυτά, ποτέ δεν περίμενα ότι το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας μας θα βρισκόταν στην Αθήνα. Και χωρίς αυτούς τους ανθρώπους, η εταιρία δε θα είχε επιβιώσει. Πώς φτάσαμε λοιπόν σε αυτό το σημείο;

Όλα ξεκίνησαν το 2010. Μόλις είχαμε καταφέρει να κλείσουμε τον πρώτο γύρο χρηματοδότησης, γύρω στα 8 εκατομμύρια ευρώ, και θέλαμε να χρησιμοποιήσουμε αυτά τα χρήματα για να επεκταθούμε άμεσα. Στο δικό μας κλάδο, αυτό σημαίνει προσλήψεις κι άλλων μηχανικών πληροφορικής για να αναπτύξουν και να βελτιώσουν την κεντρική πλατφόρμα. Η οικονομική κρίση είχε χτυπήσει την Αγγλία, όπως και την υπόλοιπη Ευρώπη, και η λέξη StartUp δεν ήταν ακόμα τόσο πιασάρικη όσο είναι σήμερα. Δεν μπορούσαμε, λοιπόν, να πείσουμε ανθρώπους που ακόμα είχαν μία «ασφαλή» θέση εργασίας να αφήσουν τη δουλειά τους και να ρισκάρουν να πάνε σε μία νεοσύστατη εταιρία που δούλευε με 4-5 ανθρώπους σε ένα υπόγειο.

Ένα κρύο, αλλά ηλιόλουστο πρωινό του Δεκεμβρίου, απολάμβανα την ωραία μέρα - παράδοξο για Λονδίνο, το ξέρω - με έναν καφέ στο χέρι, ενώ σκεφτόμουν πώς θα μπορούσαμε να ξεπεράσουμε αυτό το πρόβλημα και να καταφέρουμε να δώσουμε τα λεφτά που μόλις είχαμε λάβει σε νέες καλές προσλήψεις - παράδοξο επίσης να μη θέλει ο κόσμος τα λεφτά σου, το ξέρω κι αυτό. Το τηλέφωνο χτύπησε και ήταν ο φίλος μου ο Σπύρος. Ο Σπύρος έτρεχε εκείνη την περίοδο ένα κατάστημα με διαδικτυακές υπηρεσίες στην Αθήνα. Τον ρώτησα αν μπορούσε να βοηθήσει και μου είπε ότι θα μου έβρισκε 10-15 προγραμματιστές μέχρι το Μάρτιο. Δε με απογοήτευσε.

Ξεκίνησα το PeoplePerHour.com σε ένα υπόγειο στο Λονδίνο το 2007. Ούτε στα πιο τρελά μου όνειρα δε θα μπορούσα να φανταστώ τότε, ότι λίγα χρόνια αργότερα θα είχαμε 1.5 εκατομμύριο χρήστες από 150 διαφορετικές χώρες στην πλατφόρμα μας.

Τον Ιανουάριο κιόλας μπήκαμε στο διαμέρισμά του που ήταν υπό ανακαίνιση (ακόμα θυμάμαι την «αίθουσα συσκέψεων» που είχαμε, χωρίς πόρτα και με άμεση πρόσβαση στο μπαλκόνι για να πηδήξουμε αν τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά - πλάκα κάνω), και από εκεί χτίσαμε την αθηναϊκή μας βάση.

Ανά τα χρόνια, η Αθήνα έχει υπάρξει πηγή φοβερού τεχνικού εργατικού δυναμικού για εμάς, νέα παιδιά που μας βοήθησαν να ξαναχτίσουμε την πλατφόρμα μας σχεδόν από την αρχή. Από τότε, δεν έχουμε σταματήσει να προσθέτουμε νέα στοιχεία στην ιστοσελίδα μας και να καινοτομούμε, ώστε να προσφέρουμε καλύτερες υπηρεσίες στους πελάτες μας. Αργότερα μεταφέραμε στην Αθήνα και το τμήμα εξυπηρέτησης πελατών, καθώς οι καλύτεροί μας υπάλληλοι και από αυτόν τον κλάδο βρίσκονταν εκεί. Πλέον τρέχουμε πολλά ακόμα τμήματα από την Αθήνα: το τμήμα ανθρωπίνου δυναμικού, διαχείρησης προϊόντος, σχεδιασμού και data. Κρατάμε ακόμα μία κεντρική ομάδα στο Λονδίνο που ασχολείται περισσότερο με το μάρκετινγκ, τις δημόσιες σχέσεις, τις πωλήσεις, την έρευνα αγοράς, τα λογιστικά και τη νομική υποστήριξη.

Από το γραφείο του Λονδίνου ταξιδεύουμε συχνά στην Αθήνα για να συναντηθούμε με την ομάδα εκεί, να ανταλλάξουμε ιδέες και να σχεδιάσουμε τα επόμενά μας βήματα. Λονδίνο και Αθήνα δουλεύουμε σαν ένα. Τα παιδιά και από τις δύο πόλεις είναι πολύ δεμένα μεταξύ τους, παρά τη διαφορετική γλώσσα και κουλτούρα. Δουλεύουμε σκληρά, αλλά ξέρουμε και να περνάμε και καλά. Όποτε είμαστε στην Αθήνα, πάμε για φαγητό στην Πλάκα, ποτά, ενώ κάνουμε συχνά και μπάρμπεκιου στη βεράντα των γραφείων μας στο Γκάζι, που πλέον πιάνουν τρεις ορόφους ενός κτιρίου. Πριν δύο εβδομάδες γιορτάσαμε στον τελευταίο όροφο τα έννατα γενέθλια της εταιρίας με θέα την Αθήνα και ήταν πολύ συγκινητικό να βλέπεις όλους αυτούς τους ανθρώπους μαζί, περήφανους για όσα έχουμε καταφέρει μέχρι σήμερα.

Για μένα όλη αυτή η συγκυρία λειτούργησε πολύ θετικά. Μου αρέσουν πολύ τα ταξίδια μου για δουλειά στην Αθήνα, όχι μόνο επειδή συναντώ μία ομάδα από ταλαντούχους, πανέξυπνους ανθρώπους, που αγαπούν τη δουλειά τους, αλλά επειδή μου αρέσει και να ξεφεύγω λίγο από τη μονοτονία του μουντού Λονδίνου. Λατρεύω το φαγητό, τον καιρό, τον παλμό της Αθήνας, αλλά και τη νέα ανερχόμενη StartUp κοινότητα που δραστηριοποιείται εδώ και κάποια χρόνια στην πόλη.

Από το 2010 έχουμε συνεργαστεί με πάνω από 100 άτομα από την Αθήνα και είμαι περήφανος που κατάφερα να βοηθήσω έστω και έτσι την τοπική οικονομία και τους ταλαντούχους νέους 'Ελληνες σε αυτή την εποχή της κρίσης.

Φυσικά στην Ελλάδα δεν είναι όλα τέλεια. Υπάρχουν κάποια πράγματα που σαν Έλληνας κι εγώ (Ελληνοκύπριος στην καταγωγή) θα ήθελα να δω να αλλάζουν. Λιγότερη γραφειοκρατία είναι το πρώτο και σημαντικότερο, αλλά και μία πιο θετική αντιμετώπιση προς το διαφορετικό και μεγαλύτερη αποδοχή για το καινούριο, την αλλαγή που φέρνει και την πρόοδο.

Δημοφιλή