Η ύπαρξη ή όχι εξωγήινης ζωής αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της επιστήμης. Ωστόσο, στοιχεία τα οποία πιθανώς να αποτελούν «κλειδιά» πάνω στη σχετική έρευνα δεν βρίσκονται εκεί έξω, αλλά στα βάθη των ωκεανών της Γης- και ειδικότερα, σε...γαρίδες που ζουν σε υποθαλάσσια οικοσυστήματα τα οποία χαρακτηρίζονται από ακραίες συνθήκες.
Σε μία από τις βαθύτερες υδροθερμικές πηγές του κόσμου στην Καραϊβική, οι γαρίδες ζουν κυριολεκτικά σε στρώματα, η μία πάνω στην άλλη, κινούμενες σε βράχους μέσα από τους οποίους εκτοξεύεται ζεστό νερό. Βακτήρια τα οποία βρίσκονται στο στόμα τους και αλλού παράγουν οργανική ύλη που τρέφει τα εν λόγω πλάσματα.
Επιστήμονες στο JPL της NASA (Πασαντένα, Καλιφόρνια), μελετούν το αινιγματικό αυτό οικοσύστημα προκειμένου να βρουν στοιχεία σχετικά με το πώς θα μπορούσε να μοιάζει η ζωή σε άλλα ουράνια σώματα, όπως η Ευρώπη, ο παγωμένος δορυφόρος του Δία, γνωστή για τον ωκεανό που κρύβεται κάτω από την επιφάνειά της.
«Για τα δύο τρίτα της ιστορίας της Γης, η ζωή υπήρξε μόνο ως μικροβιακή ζωή» αναφέρει ο Μαξ Κόλμαν, ερευνητής στο JPL. «Στην Ευρώπη, το πιο πιθανό για τη ζωή θα ήταν να είναι μικροβιακής μορφής».
Τα συγκεκριμένα βακτήρια είναι ικανά να επιβιώνουν σε ακραία περιβάλλοντα εξαιτίας της χημειοσύνθεσης- μιας διαδικασίας που λαμβάνει χώρα χωρίς την παρουσία του φωτός του Ηλίου και περιλαμβάνει οργανισμούς οι οποίοι λαμβάνουν ενέργεια από χημικές αντιδράσεις. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι θερμοκρασίες στις πηγές αυτές μπορούν να ανέλθουν στους 400 βαθμούς Κελσίου, ωστόσο σε πολύ μικρή απόσταση μειώνονται απότομα, επιτρέποντας τη διαβίωση των γαρίδων- οι οποίες είναι τυφλές, ωστόσο έχουν θερμικούς «αισθητήρες» στο πίσω μέρος του κεφαλιού τους.
Ο Κόλμαν ήταν μέλος μιας ομάδας υπό τον Κρις Τζέρμαν, του Ωκεανογραφικού Ινστιτούτου Γουντς Χόουλ στη Μασαχουσέτη, η οποία ανακάλυψε τις εν λόγω πηγές το 2009, στα ανοιχτά της Κούβας, στο πλαίσιο έρευνας χρηματοδορούμενης από το πρόγραμμα Αστροβιολογικής Επιστήμης και Τεχνολογίας για την Εξερεύνηση Πλανητών της NASA. Οι ερευνητές επέστρεψαν το 2012 με ένα ρομποτικό όχημα υπό την ονομασία «Jason», συλλέγοντας δείγματα από δύο πεδία, σε βάθη 2.300 μέτρων (Φον Νταμ) και 4.900 μέτρων (Πικάρντ). Η ομάδα επανήλθε για περαιτέρω μελέτες το 2013.
Σύμφωνα με τη NASA, μία επιπλέον ανακάλυψη ήταν ότι κάποιες από τις γαρίδες (Rimicaris hybisae) φαίνονται να έχουν κανιβαλιστικές συνήθειες. Υπό κανονικές συνθήκες, όταν οι γαρίδες συγκεντρώνονται σε μεγάλες ομάδες, τα βακτήρια αποτελούν την κύρια πηγή τροφής- ωστόσο σε περιοχές όπου η συγκέντρωση είναι πιο αραιή, υπάρχει αυξημένη πιθανότητα οι γαρίδες να γίνουν σαρκοβόρες, τρώγοντας άλλα οστρακόδερμα- και ακόμα και η μία την άλλη.