Το όχημα Curiosity της NASA στον Άρη μέτρησε μεγάλη αύξηση μεθανίου στην ατμόσφαιρα γύρω του και εντόπισε άλλα οργανικά σωματίδια σε δείγματα τα οποία συνέλεξε- ενδείξεις οι οποίες ενδεχομένως υποδηλώνουν την ύπαρξη μικροοργανισμών.
«Αυτή η προσωρινή αύξηση μεθανίου- απότομα πάνω και μετά πάλι κάτω- μας λέει ότι πρέπει να υπάρχει κάποια σχετικά περιορισμένης έκτασης, τοπική πηγή» δήλωσε ο Σουσίλ Ατρέγια, του Πανεπιστημίου του Μίτσιγκαν, Αν Άρμπορ, και της ομάδας του Curiosity. «Υπάρχουν πολλές πιθανές πηγές, βιολογικές ή μη, όπως η αλληλεπίδραση του νερού και των βράχων».
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το ενσωματωμένο στο όχημα εργαστήριο Sample Analysis at Mars (SAM) περίπου δώδεκα φορές μέσα σε μια περίοδο 20 μηνών για τον εντοπισμό μεθανίου στην ατμόσφαιρα. Κατά τη διάρκεια δύο εξ αυτών των μηνών, στα τέλη του 2013 και τις αρχές του 2014, τέσσερις μετρήσεις έδωσαν μέσο όρο επτά ανά δισ., τη στιγμή που πριν και μετά οι μετρήσεις είχαν δείξει το 1/10 αυτών των επιπέδων.
Το Curiosity εντόπισε επίσης οργανικά χημικά σε σκόνη που συνελέγη από βράχο υπό την ονομασία Cumberland- κάτι που, όπως υπογραμμίζει η NASA, αποτελούν την πρώτη ξεκάθαρη περίπτωση εντοπισμού οργανικών χημικών σε υλικά από την επιφάνεια του Άρη. Αυτά τα στοιχεία θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί είτε στον Άρη, είτε να έχουν φτάσει στον «Κόκκινο Πλανήτη» μέσω μετεωριτών.
Τα οργανικά μόρια, τα οποία περιέχουν άνθρακα και συνήθως υδρογόνο, αποτελούν τα χημικά δομικά στοιχεία της ζωής, αν και μπορούν να υπάρχουν και χωρίς αυτήν. Τα ευρήματα του Curiosity από την ανάλυση της ατμόσφαιρας και της σκόνης δεν αποκαλύπτουν αν ο Άρης κάποτε φιλοξενούσε ζωντανά μικρόβια, αλλά σε κάθε περίπτωση υποδεικνύουν έναν χημικά ενεργό σήμερα Άρη, καθώς και ευνοϊκές συνθήκες για την ύπαρξη ζωής κατά την αρχαιότητά του.
«Θα συνεχίσουμε να δουλεύουμε πάνω στα “παζλ” που αποτελούν αυτά τα ευρήματα» δήλωσε ο Τζον Γκρότζινγκερ, επιστήμονας του Caltech ο οποίος εργάζεται πάνω στο πρόγραμμα. «Μπορούμε να μάθουμε περισσότερα για την ενεργή χημική δραστηριότητα η οποία προκαλεί τέτοιες διακυμάνσεις στην ποσότητα του μεθανίου στην ατμόσφαιρα; Μπορούμε να επιλέξουμε βράχους όπου έχουν διατηρηθεί αναγνωρίσιμα οργανικά στοιχεία;».
Οι ερευνητές της NASA δούλεψαν επί σειρά μηνών για να διαπιστώσουν εάν το οργανικό υλικό που εντοπίστηκε στα δείγματα από τον βράχο Cumberland είναι πραγματικά αρειανά, καθώς σε κάποιες περιπτώσεις βρέθηκαν υλικά τα οποία είχαν μεταφερθεί από τη Γη μέσα στο όχημα. Ωστόσο, εκτενείς αναλύσεις έδειξαν ότι όντως επρόκειτο για αρειανά στοιχεία.
Επίσης, οι επιστήμονες ανέφεραν ότι οι έρευνες του Curiosity πάνω στο νερό του Άρη, το οποίο είναι «προσδεδεμένο» πάνω σε ορυκτά στον βράχο Cumberland εδώ και τρία δισ. χρόνια, υποδεικνύουν ότι ο πλανήτης έχασε το μεγαλύτερο μέρος του νερού του πριν τον σχηματισμό της συγκεκριμένης κοίτης- και συνέχισε να χάνει για πολύ καιρό μετά.
Σημειώνεται ότι το Curiosity αποτελεί ένα μόνο μέρος του συνολικού σχεδιασμού της NASA για μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη μέσα στη δεκαετία του 2030.