«Συγγενικό» στον άνθρωπο είναι είδος το οποίο βρέθηκε σε ταφικό χώρο βαθιά σε σπηλιές στη Νότια Αφρική, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του BBC, η συγκεκριμένη ανακάλυψη, με εύρεση τμημάτων από 15 σκελετούς, είναι η μεγαλύτερη του είδους της στην Αφρική, και αναμένεται να αλλάξει την επικρατούσα εντύπωση για τους μακρινούς προγόνους μας.
Οι μελέτες, οι οποίες δημοσιεύτηκαν στο Elife, υποδεικνύουν ότι τα συγκεκριμένα πλάσματα ήταν σε θέση για τελετουργική συμπεριφορά. Το είδος κατονομάστηκε naledi και κατετάχθη στο γένος Homo, όπου ανήκει και ο σύγχρονος άνθρωπος.
Δεν έχει διαπιστωθεί πότε έζησαν τα συγκεκριμένα πλάσματα- αλλά ο επιστήμονας που ηγήθηκε της ομάδας, Λη Μπέργκερ (καθηγητής του Πανεπιστημίου του Γουαϊτγουότερσταντ στο Γιοχάνεσμπουργκ) δήλωσε στο BBC ότι εκτιμά πως το είδος θα μπορούσε να συγκαταλέγεται μεταξύ των πρώτων του γένους Homo, και πιθανώς να έζησε στην Αφρική μέχρι και τρία εκατομμύρια χρόνια πριν. Κατά τον ίδιο, θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι ο naledi αποτέλεσε ένα είδος «γέφυρας» μεταξύ των πιο πρωτόγονων δίποδων πρωτευόντων και των ανθρώπων.
Ο Homo naledi διαφέρει από οποιοδήποτε άλλο αντίστοιχο είδος έχει βρεθεί στην Αφρική, καθώς είχε μικρό εγκέφαλο- μεγέθους ενός σημερινού γορίλλα, και σημαντικές διαφορές στους ώμους και τη λεκάνη. Ωστόσο, εντάσσεται στο ίδιο γένος με τους ανθρώπους εξαιτίας του σχήματος του κρανίου του, των μικρών του δοντιών και των μακριών, «σύγχρονου τύπου» ποδιών του.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει ο ταφικός χώρος στον οποίο βρέθηκαν τα απομεινάρια: Οι Homo naledi φαίνεται ότι μετέφεραν τους νεκρούς τους βαθιά στις σπηλιές και τους άφηναν εκεί, πιθανώς για γενιές. Εάν ισχύει κάτι τέτοιο, τότε θα σημαίνει ότι οι naledi ήταν ικανοί για τελετουργική συμπεριφορά και πιθανώς συμβολική σκέψη- κάτι που μέχρι πρότινος πιστευόταν ότι προέκυψε για πρώτη φορά σε πολύ μεταγενέστερα είδη, μέσα στα τελευταία 200.000 χρόνια.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του National Geographic, ο naledi («αστέρι» σε αφρικανική διάλεκτο) ήταν πολύ πιο κοντά στον Homo από ότι στους αυστραλοπιθήκους- ωστόσο διαθέτει πολλά ιδιαίτερα χαρακτηριστικά, τα οποία δεν συναντώνται σε άλλα είδη. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, η ηλικία του θα παίξει καθοριστικό ρόλο όσον αφορά στο πόσο θα επηρεάσει την παλαιοανθρωπολογία. Σε αυτό το πλαίσιο κινείται και η εκτίμηση του καθηγητή Κρις Στρίνγκερ του Natural History Museum, που περιέγραψε στο BBC το εύρημα ως πολύ σημαντικό, καθώς «αυτό που βλέπουμε είναι όλο και περισσότερα είδη πλασμάτων που υποδεικνύουν ότι η φύση πειραματιζόταν πάνω στο πώς θα εξελίξει τους ανθρώπους, ως εκ τούτου εμφανίζοντας διάφορα είδη ανθρωποειδών πλασμάτων...μόνο μία γραμμή επέζησε εν τέλει και οδήγησε σε εμάς».
Σημειώνεται ότι, σύμφωνα με το National Geographic, η αρχική ανακάλυψη των λειψάνων έγινε πριν από δύο χρόνια, από δύο ερασιτέχνες εξερευνητές σπηλαίων, τους Στίβεν Τάκερ και Ρικ Χάντερ στο Μάροπενγκ, κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ.
«Σας παρουσιάζω συγκλονισμένος ένα νέο είδος του ανθρώπινου γένους», δήλωσε ο Μπέργκερ σε συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε από το Μάροπενγκ.
«Βρισκόταν ακριβώς κάτω από την μύτη μας στην κοιλάδα που έχει εξερευνηθεί περισσότερο στην αφρικανική ήπειρο» σημείωσε.
Στην σπηλιά δεν βρέθηκαν απομεινάρια από άλλα είδη και τα ευρήματα δεν έφεραν σημάδια από νύχια ή δόντια -κάτι που θα έδειχνε ότι ήταν ό,τι είχε απομείνει σε μια παγίδα ή στον χώρο που φυλούσε τη λεία του ένα σαρκοβόρο.
«Δείχνει ότι ξεχώριζαν τους εαυτούς τους από τα ζώα και στην πραγματικότητα ίσως και από τον φυσικό κόσμο», δήλωσε επίσης ο Μπέργκερ σε συνέντευξή του στο Reuters.
Το μέσο ύψος του Homo naledi ήταν 1,5 μέτρο και ζύγιζε 45 κιλά. Τα χέρια του «αφήνουν να εννοηθεί ότι είχε την ικανότητα να χειρίζεται εργαλεία» , τα δάκτυλά του έχουν καμπύλες, ενώ «είναι πρακτικά αδύνατο να ξεχωρίσουμε τα πόδια του από αυτά ενός σύγχρονου ανθρώπου», διευκρινίζεται επίσης σε κοινή ανακοίνωση που εξέδωσαν στη Νότια Αφρική το πανεπιστήμιο του Γιοχάνεσμπουργκ, η National Geographic Society και το νοτιοαφρικανικό υπουργείο Επιστημών.