Ένα think tank της ρωσικής κυβέρνησης, ελεγχόμενο από τον Ρώσο πρόεδρο, Βλάντιμιρ Πούτιν, είχε αναπτύξει σχέδιο για να επηρεάσει τις προεδρικές εκλογές του 2016 προς όφελος του Ντόναλντ Τραμπ και να υπονομεύσει την πίστη των ψηφοφόρων στο αμερικανικό εκλογικό σύστημα, τρεις εν ενεργεία και τέσσερις πρώην αξιωματούχοι των ΗΠΑ δήλωσαν στο Reuters.
Περιέγραψαν δύο εμπιστευτικά έγγραφα από το think tank, υποστηρίζοντας πως παρείχε το πλαίσιο και τις αρχές για αυτό που αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών περιέγραψαν ως μια εντατική προσπάθεια από τη Ρωσία να επηρεάσει τις εκλογές της 8ης Νοεμβρίου. Στελέχη των αμερικανικών υπηρεσιών απέκτησαν τα έγγραφα, που προετοιμάστηκαν από το ρωσικό Ινστιτούτο Στρατηγικών Σπουδών, που εδρεύει στη Μόσχα, μετά τις εκλογές. Το ινστιτούτο διευθύνουν πρώην στελέχη των ρωσικών υπηρεσιών πληροφοριών, που διορίστηκαν από το γραφείο του Πούτιν.
Το πρώτο έγγραφο είναι ένα paper στρατηγικής που είχε συνταχθεί τον περασμένο Ιούνιο, το οποίο κυκλοφόρησε στα ανώτατα κλιμάκια της ρωσικής κυβέρνησης, ωστόσο δεν απευθυνόταν σε συγκεκριμένα άτομα. Πρότεινε την έναρξη μιας εκστρατείας προπαγάνδας στα social media και σε ρωσικά, υποστηριζόμενα από την κυβέρνηση, διεθνούς εμβέλειας ΜΜΕ, για να ενθαρρυνθούν οι Αμερικανοί ψηφοφόροι να εκλέξουν έναν πρόεδρο που θα ακολουθούσε πιο «μαλακή» γραμμή απέναντι στη Ρωσία από ό,τι η κυβέρνηση Ομπάμα, είπαν οι επτά αξιωματούχοι.
Ένα δεύτερο έγγραφο του ινστιτούτου, που συντάχθηκε τον Οκτώβριο και κυκλοφόρησε με τον ίδιο τρόπο, προειδοποιούσε πως η υποψήφια των Δημοκρατικών, Χίλαρι Κλίντον, ήταν πιθανότερο να κερδίσει τις εκλογές. Για αυτόν τον λόγο, υποστηριζόταν, ήταν καλύτερο για τη Ρωσία να σταματήσει την προπαγάνδα υπέρ του Τραμπ και αντ'αυτού να εντείνει τα μηνύματά της περί απάτης στις εκλογές, ώστε να υπονομεύσει τη νομιμότητα του εκλογικού συστήματος και να βλάψει τη φήμη της Κλίντον, σε μια προσπάθεια υπονόμευσης της προεδρίας της, είπαν οι επτά αξιωματούχοι.
Οι πρώην και εν ενεργεία Αμερικανοί αξιωματούχοι μίλησαν υπό καθεστώς ανωνυμίας εξαιτίας του απόρρητου χαρακτήρα των ρωσικών εγγράφων, ενώ αρνήθηκαν να συζητήσουν πώς οι ΗΠΑ τα απέκτησαν. Επίσης, οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών αρνήθηκαν να προβούν σε σχόλια.
Ο Πούτιν έχει αρνηθεί οποιαδήποτε παρέμβαση στις αμερικανικές εκλογές. Ο εκπρόσωπος του Ρώσου προέδρου και το ρωσικό ινστιτούτο επίσης δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό.
Τα έγγραφα αυτά, σημειώνει το Reuters, ήταν κομβικής σημασίας όσον αφορά στο συμπέρασμα της κυβέρνησης Ομπάμα πως η Ρωσία πραγματοποίησε μια εκστρατεία «fake news» και εξαπέλυσε κυβερνοεπιθέσεις εναντίον του Δημοκρατικού Κόμματος και της προεκλογικής καμπάνιας της Κλίντον, υποστήριξαν οι εν ενεργεία και οι πρώην αξιωματούχοι.
«Ο Πούτιν είχε αυτόν τον στόχο στο μυαλό του από την αρχή, και ζήτησε από το ινστιτούτο να του φτιάξει έναν οδικό χάρτη» είπε μια εκ των πηγών, ένα πρώην στέλεχος των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών.
Ο Τραμπ έχει πει πως οι ρωσικές δραστηριότητες δεν επηρέασαν το αποτέλεσμα της αναμέτρησης. Συνεχιζόμενες έρευνες του Κογκρέσου και του FBI πάνω στη ρωσική εμπλοκή μέχρι τώρα δεν έχουν αποδώσει δημοσιοποιήσιμες αποδείξεις πως συνεργάτες του Τραμπ είχαν ενεπλάκησαν στις ρωσικές προσπάθειες για να επηρεαστούν οι εκλογές.
Τέσσερις από αυτούς τους αξιωματούχους είπαν πως η προσέγγιση που περιγράφεται στο έγγραφο του Ιουνίου αποτελούσε διεύρυνση μιας προσπάθειας που η ρωσική κυβέρνηση άρχισε τον Μάρτιο του 2016. Εκείνο το μήνα το Κρεμλίνο σύστησε σε υποστηριζόμενα από τη ρωσική κυβέρνηση ΜΜΕ, περιλαμβανομένων των Russia Today και Sputnik, να αρχίσουν να εμφανίζουν θέματα που παρουσίαζαν θετικά τις προσπάθειες του Τραμπ για να μπει στον Λευκό Οίκο, δήλωσαν οι αξιωματούχοι.
Το Russia Today δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλια. Εκπρόσωπος του Sputnik απέρριψε τους ισχυρισμούς των Αμερικανών αξιωματούχων πως συμμετείχε στην εκστρατεία του Κρεμλίνου ως ψευδείς. «Και παρεμπιπτόντως δεν είναι τα πρώτα ψέματα που ακούμε από “πηγές σε αμερικανικούς επίσημους κύκλους» ανέφερε σε email.