Οι διαδοχικές μάχες για την τρίτη θέση... γοήτρου έβγαλαν νικήτρια την ΑΕΚ, αφού ο Άρης των λιγότερων λύσεων και των ατυχιών δεν άντεξε στο τέλος της ευθείας. Ο Πρίφτης έχασε νωρίς τον Μούρτο και τον Γουότερς στην αρχή της τέταρτης περιόδου, με αποτέλεσμα οι διαθέσιμες επιλογές του να περιοριστούν ξανά, παρόλο που επέστρεψε ο ανέτοιμος Χάγκινς.
Η Ένωση βέβαια είχε απ' αρχής το προβάδισμα και δεν το απώλεσε ποτέ. Ο Χέρστον άρχισε με 5/5 δίποντα, ο Σάκοτα έδινε σκορ και μετά το 17-8, ως αποτέλεσμα των αβίαστων λαθών των φιλοξενούμενων, η ομάδα του Ζντοβτς πήγε στο 31-22 και στο 43-32 ελέγχοντας την κατάσταση στο παρκέ.
Ο Άρης πάλευε να κρατηθεί κοντά για να διεκδικήσει τις πιθανότητες ενός πέμπτου αγώνα, αλλά παρά τις αλχημείες του Πρίφτη ο Χέρστον ήταν το αντίδοτο κάθε φορά που πλησίαζε. Οι φιλοξενούμενοι δεν είχαν ενέργεια να παίξουν άμυνα και από το 60-49 η εικόνα δεν τροποποιήθηκε. Κάθε φορά που οι Θεσσαλονικείς σκόραραν, το ίδιο έκανε ο Μπράουν ή ο Σάκοτα και μετά τον τραυματισμό του Γουότερς στο γόνατο ο Άρης ξόδεψε την τελευταία ελπίδα του έχοντας χάσει τον κουμανταδόρο του, αυτόν που έβαλε ακόμη και... τετράποντο.
Το 78-71 ήταν η τελευταία έκλαμψη των φιλοξενούμενων, αφού η ΑΕΚ φρόντισε με το διαβασμένο παιχνίδι της να μην κινδυνεύσει. Το 84-74 δεν ήταν δυνατόν ν' ανατραπεί σε λιγότερα από πέντε λεπτά από τη στιγμή που οι παίκτες του Ζντοβτς ήταν πάντα ένα βήμα πιο μπροστά αποφεύγοντας τις παγίδες.
Τα δεκάλεπτα: 22-18, 43-38, 73-64, 89-81
ΑΕΚ: Σάκοτα 14(1/5τρ, 4ασ), Χέρστον 24(7/9δ, 2/2τρ, 5ασ, 4ρ), Μπράουν 22(4/8τρ), Κατσίβελης 2, Μαυροειδής 5(8ρ, 3ασ), Παπαντωνίου 2, Μιλόσεβιτς 7(1τρ, 8ρ), Κάρτερ 7(1), Σαρικόπουλος, Καλαμπόκης 6(1), Έρικ
Άρης: Γουάιτ 16(0/4τρ, 7ρ, 3ασ), Γουότερς 17(3/3τρ), Μούρτος, Σίμτσακ 4, ΜακΝιλ 13(1/3τρ, 6λ), Ξανθόπουλος 6(0/3τρ, 4ρ, 4ασ), Πελεκάνος 3(1), Τσούπκοβιτς 3(1/4τρ, 5ρ), Ζάρας 6(1/5τρ), Χάγκινς 3, Κοέν 10(1τρ, 5ρ)
Ο άνθρωπος του αγώνα
Η σειρά είχε την υπογραφή του Μαλίκ Χέρστον, ο οποίος στο φινάλε της σεζόν θύμισε τον Χέρστον της Σιένα και της Μιλάνο. Τελειώνοντας όλες σχεδόν τις επιθέσεις που πήρε ο Αμερικανός ήταν αυτός που έκανε τη διαφορά για την ΑΕΚ στον τέταρτο αγώνα.
Το φύλλο αγώνα
Η ΑΕΚ τερμάτισε τρίτη και πήρε μετάλλια, ο Άρης τέταρτος με την πίκρα της ήττας. Σημασία έχει πάντως όχι πως τέλειωσαν την τρέχουσα σεζόν, αλλά πώς θ' αρχίσουν την επόμενη. Θα μπορέσουν να κάνουν ένα βήμα παραπάνω και με στοχευεμένες επιλογές να κοιτάξουν κατάματα τους δύο μεγάλους; Έχουν τα κότσια και τη δύναμη ν' αντέξουν ψηλά; Ιδού η Ρόδος για αμφότερες, κυρίως δε τους ιδιοκτήτες τους. Οι προπονητές λογικά θα συνεχίσουν και δύο, άρα η βάση θα υπάρξει. Εφέτος ο βαθμός στο φινάλε ήταν πάνω από τη βάση, ο Άρης ξεπέρασε ίσως το ταβάνι του. Του χρόνου πάντως η κριτική θα είναι αυστηρότερη, αφού μαζί ανεβάζουν τον πήχη.
ΠΗΓΗ: Contra