Ερευνητές ανακάλυψαν μια «σούπερ Γη» (GJ 536b), μάζας 5,4 φορές αυτή της Γης, σε τροχιά γύρω από ένα κοντινό (για τα αστρονομικά δεδομένα) πολύ φωτεινά άστρα. Ο συγκεκριμένος εξωπλανήτης δεν βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου, αλλά η σύντομη τροχιακή του περίοδος, 8,7 ημερών, και η φωτεινότητα του άστρου του, ενός κόκκινου νάνου που είναι αρκετά ψυχρός και κοντά στον δικό μας ήλιο, τον καθιστούν ελκυστικό υποψήφιο για διερεύνηση της ατμοσφαιρικής του σύνθεσης.
Η συγκεκριμένη μελέτη, από τον διδακτορικό φοιτητή Αλεχάνδρο Σουάρες Μασκαρένο, του Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) και του Πανεπιστημίου της Λα Λαγκούνα, και των επιβλεπόντων του στο IAC, Ραφαέλ Ρεμπόλο και Τζονάι Ισάι Γκονζάλες Χερνάντες, έγινε δεκτή για δημοσίευση στο Astronomy & Astrophysics, και σε αυτήν εμπλέκονται και ερευνητές και από αρκετές άλλες χώρες.
Κατά την έρευνα διαπιστώθηκε ένας κύκλος μαγνητικής δραστηριότητας παρόμοιος με αυτόν του ήλιου, αλλά με μικρότερη περίοδο, τριών ετών, όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Science Daily.
«Μέχρι τώρα ο μόνος πλανήτης που έχουμε βρει είναι o GJ 536b, αλλά συνεχίζουμε να παρακολουθούμε το άστρο για να δούμε αν μπορούμε να βρούμε και άλλους» είπε ο Μασκαρένο, που είναι και ο πρώτος συντάκτης του άρθρου. «Οι βραχώδεις πλανήτες συνήθως βρίσκονται σε ομάδες» εξηγεί, «ειδικά γύρω από τα άστρα αυτού του τύπου, και είμαστε αρκετά βέβαιοι ότι μπορούμε να βρούμε άλλους χαμηλής μάζας πλανήτες (άλλες περιπτώσεις «σούπερ Γης») σε τροχιές γύρω από το άστρο, με περιόδους 100 ημερών – λίγων ετών».
«Αυτός ο βραχώδης εξωπλανήτης είναι σε τροχιά γύρω από ένα άστρο πολύ μικρότερο και πιο ψυχρό από τον Ήλιο» σχολιάζει ο Τζονάι Ισάι Γκονζάλες, «αλλά επαρκώς κοντινό και φωτεινό».
Ο πλανήτης εντοπίστηκε στο πλαίσιο μιας κοινής προσπάθειας μεταξύ του IAC και του Αστεροσκοπείου της Γενεύης, χρησιμοποιώντας τον φασματογράφο HARPS στο τηλεσκόπιο 3,6Μ ESO στη Χιλή και το HARPS North στο Telescopio Nacional Galileo (TNG) στο αστεροσκοπείο Roque de los Muchachos στη Γκαράφια (Λα Πάλμα).