Μια ανακάλυψη κατά τύχη από ένα 10χρονο αγόρι στο Λας Κρούσες (Νέο Μεξικό, ΗΠΑ) οδήγησε έναν καθηγητή του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Νέου Μεξικού (New Mexico State University- NMSU) σε ένα εξαιρετικά πολύτιμο εύρημα: Το κρανίο ενός στεγομαστόδοντα, ηλικίας 1,2 εκατ. ετών.
«Έτρεχα προς τα ψηλά και σκόνταψα σε ένα κομμάτι του χαυλιόδοντα» είπε ο Τζουντ Σπαρκς, που έκανε εκδρομή στην έρημο με τους γονείς και δοκίμαζε γουόκι-τόκι με τους αδελφούς του όταν βρήκε το απομεινάρι. «Το πρόσωπό μου βρέθηκε δίπλα στην κάτω σιαγόνα. Κοίταξα πιο πάνω και εκεί ήταν ένας άλλος χαυλιόδοντας».
Η οικογένεια Σπαρκς ήρθε σε επαφή με τον καθηγητή Βιολογίας του NMSU Πίτερ Χάουντ τον Νοέμβριο, αφού είδαν συνέντευξή του στο YouTube σχετικά με ένα παρόμοιο απολίθωμα το οποίο είχε βρεθεί πριν χρόνια κοντά στο campus του πανεπιστημίου.
«Ο στεγομαστόδοντας στα μάτια μας θα έμοιαζε με ελέφαντα» είπε ο Χάουντ. «Σε σχέση με τα διάφορα είδη ελεφάντων που έχουμε στην περιοχή, αυτό είναι πιθανότατα το πιο κοινό. Αλλά είναι και πάλι πολύ σπάνιο. Ίσως αυτό να είναι μόλις το δεύτερο πλήρες κρανίο που βρέθηκε στο Νέο Μεξικό».
Αφού η οικογένεια επικοινώνησε με τον Χάουντ, η σιαγόνα και δύο κομμάτια χαυλιόδοντα μεταφέρθηκαν στο Μουσείο Σπονδυλωτών στο NMSUY. Τον Μάιο, η οικογένεια ήρθε σε επαφή με μια ομάδα φοιτητών και καθηγητών που δούλευαν για περίπου μία εβδομάδα προκειμένου να ξεθάψουν προσεκτικά το κρανίο.
Ο Χάουντ αναφέρει πως χρειάστηκαν μερικοί μήνες για να πάρει την άδεια να πραγματοποιήσει ανασκαφή στην έκταση, ο κάτοχος της οποίας ζήτησε η θέση της να παραμείνει μυστική. Επίσης, χρειάστηκε χρόνος για να βρεθούν τα ειδικά χημικά που χρειάζονται για τη σωστή διατήρηση των απολιθωμάτων.
Ο Χάουντ ακόμη εξαίρει τη στάση της οικογένειας: «Όπως μπορείτε να φανταστείτε, όταν οι άνθρωποι μαθαίνουν για τέτοια πράγματα, μπαίνουν στον πειρασμό να πάνε και να δουν τι μπορεί να βρουν μόνοι τους και να αναστατώσουν το έδαφος, ή μπορεί να τραυματιστούν» είπε ο Χάουντ. «Για να είμαστε ειλικρινείς, όλα αυτά τα απολιθώματα από αυτή την περιοχή είναι ραδιενεργά, και ειδικά για τα παιδιά, όχι κάτι που θα ήθελες στο σπίτι σου».