Όλο και περισσότερα είναι τα ρομπότ που χρησιμοποιούνται στον χώρο της πετρελαϊκής βιομηχανίας- και ειδικότερα στις πλατφόρμες εξόρυξης πετρελαίου, όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Bloomberg.
«Το ρομπότ σε μια πλατφόρμα εξόρυξης πετρελαίου στον Κόλπο του Μεξικού έκανε ευκολότερο για τον Μαρκ Ρότζερς να κάνει τη δουλειά του, που είχε να κάνει με βαριούς, βρώμικους αγωγούς. Μπορεί επίσης να είναι ο λόγος που δεν δουλεύει εκεί πλέον» αναφέρεται στο δημοσίευμα.
Το ρομπότ στο οποίο γίνεται αναφορά είναι το Iron Roughneck της National Oilwell Varco Inc., που αυτοματοποιεί την επαναλαμβανόμενη και επικίνδυνη δουλειά της σύνδεσης εκατοντάδων κομματιών αγωγών, που χρησιμοποιούνται σε θαλασσινό νερό και βράχο. H συγκεκριμένη μηχανή έχει επίσης μειώσει την ανάγκη για χειρώνακτες, εκτιμά ο ίδιος, που βρήκε δουλειά σε επισκευές συσκευών αφού απολύθηκε από την Transocean Ltd.
O ίδιος θα ήθελε να γυρίσει στον κλάδο, ωστόσο οι πιθανότητες να συμβεί αυτό είναι μάλλον λίγες, καθώς η πετρελαϊκή βιομηχανία αρχίζει να ανακάμπτει από μια κατάρρευση που κόστισε πάνω από 440.000 θέσεις εργασίας : Το 1/3 με το 1/2 ίσως να μην επιστρέψουν ποτέ, καθώς ένας συνδυασμός πιο αποδοτικού εξοπλισμού και αυξημένης αυτοματοποίησης μειώνει την ανάγκη για εργατικά χέρια.
Η αυτοματοποίηση έχει φέρει επανάσταση σε πολλές βιομηχανίες, και οι εταιρείες του χώρου της ενέργειας- που βασίζονται σε βαρύ, ογκώδη, πολύπλοκο εξοπλισμό για την εξόρυξη πετρελαίου και τη συντήρηση και λειτουργία πετρελαιοπηγών, μπορούν να επωφεληθούν πολύ, εκτιμά ο Ντένις Γιανγκ, διευθύνων σύμβουλος της Udemy, εταιρείας στο Σαν Φρανσίσκο που επανεκπαιδεύει εργάτες οι καριέρες των οποίων «εκτροχιάστηκαν» από την προηγμένη τεχνολογία. «Κάποτε είχες ένα κουτί με εργαλεία» λέει ο Ντόναλντ ΜακΛέιν, πρόεδρος του τμήματος βιομηχανικών προγραμμάτων στο Victoria College στο νότιο Τέξας. «Τώρα το κύριο εργαλείο σου είναι ένα laptop» προσθέτει ο ίδιος, ο οποίος δούλευε σε πετρελαιοπηγές για 25 χρόνια.
Κατά την περίοδο των «παχιών αγελάδων», οι εταιρείες ασχολούνταν περισσότερο με το να βγάζουν όσο περισσότερο πετρέλαιο και αέριο μπορούσαν, παρά με θέματα όπως ο αριθμός των εργαζομένων. Αυτό άλλαξε κατά την περίοδο των «ισχνών αγελάδων», διάρκειας δυόμισι ετών, που έδωσε στις διοικήσεις χρόνο για να σκεφτούν ξανά το θέμα του συνδυασμού της χειρωνακτικής/ ανθρώπινης εργασίας και της αυτοματοποίησης στις πετρελαιοπηγές.
Ωστόσο, όπως σημειώνεται στο δημοσίευμα, υπό το παρόν πολιτικό κλίμα, προχωρούν προσεκτικά: Περισσότερα ρομπότ θα σήμαιναν χαμηλότερο κόστος εργασίας και λιγότερους εργάτες στα πλέον επικίνδυνα πόστα. Ωστόσο, οι πετρελαϊκές πιθανότατα θα παρουσιάσουν τις τεχνολογίες αυτές ως έναν τρόπο να είναι πιο ανταγωνιστικές, εκτιμά ο Τζέιμς Γουέστ, αναλυτής της επενδυτικής τράπεζας Evercore ISI. «Το πιθανότερο είναι να καυχιούνται για την αυτοματοποίηση παρά για τους αριθμούς εργαζομένων. Είναι κάπως επικίνδυνο να μιλάς για θέσεις εργασίας με την κυβέρνηση Τραμπ».
Πάντως, η σχετική τεχνολογία έχει γίνει τόσο αποδοτική που ειδικά ο τομέας του σχιστολιθικού πετρελαίου/ αερίου μπορεί να χρησιμοποιεί πολύ λιγότερους εργάτες από όσους χρησιμοποιούσε στο αποκορύφωμα της «έκρηξης» του 2014 για να εξορύσσει τις ίδιες ποσότητες πετρελαίου. Η Nabors Industries, η μεγαλύτερη εταιρεία onshore εξορύξεων, αναφέρει πως εκτιμά ότι ο αριθμός των εργατών σε κάθε πετρελαιοπηγή θα μειωθεί στους 5 από τους 20, μέσω της ανάπτυξης περισσότερων αυτόματων γεωτρυπάνων. Επίσης, οι επιπτώσεις είναι μεγάλες και εκτός πετρελαιοπηγών, καθώς αυξάνεται η ζήτηση για ειδικούς λογισμικού και τεχνικούς δεδομένων καθώς η βιομηχανία ανακάμπτει.