Το αμερικανικό stealth μαχητικό πολλαπλών ρόλων F-35 Lightning II είναι ένα από τα πιο «στιγματισμένα» και αμφιλεγόμενα στην ιστορία, από πολύ πριν τεθεί σε κανονική υπηρεσία: Το πρόγραμμα έχει εξελιχθεί εδώ και χρόνια σε μια «μαύρη τρύπα» που καταβροχθίζει δισεκατομμύρια δολάρια (εκτιμάται πως όταν λάβει τέλος θα έχει κοστίσει άνω των 1,45 τρισ.), και το αεροσκάφος παρουσιάζει συνέχεια προβλήματα, προκαλώντας προβληματισμούς σχετικά με το κατά πόσον θα είναι αντάξιο των προσδοκιών των πολεμικών αεροποριών που πρόκειται να το προμηθευτούν (μεταξύ των οποίων και η Τουρκία, ενώ ενδιαφέρον έχει εκδηλώσει και η ελληνική πλευρά).
Σε κάθε περίπτωση, «επιχείρημα» για τους υπερμάχους του προγράμματος αποτελούν οι επιδόσεις του αεροσκάφους στην άσκηση Red Flag στην αεροπορική βάση Νέλις στη Νεβάδα, που θεωρείται μια από τις πιο ρεαλιστικές και προκλητικές ασκήσεις του τύπου. Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Popular Mechanics, που επικαλείται με τη σειρά του το Aviation Week, πιλότοι που συμμετείχαν φέτος στην άσκηση αναφέρουν πως το F-35A της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας υπερέβη τις προσδοκίες.
Διαβάστε επίσης: H Τουρκία θα αγοράσει επιπλέον 24 stealth μαχητικά F-35: Τι αλλαγές φέρνουν στην ισορροπία ισχύος στο Αιγαίο
Η φετινή Red Flag, που άρχισε στις 23 Ιανουαρίου και θα διαρκέσει ως τις 10 Φεβρουαρίου, περιλαμβάνει περισσότερες απειλές προς τους πιλότους από ποτέ άλλοτε, περιλαμβανομένων αντιαεροπορικών πυραύλων, εξοπλισμού παρεμβολής ραντάρ και αυξημένο αριθμό «εχθρικών» αεροσκαφών. Όπως αναφέρθηκε, το F-35A είχε μόλις μια απώλεια για κάθε 15 καταρρίψεις αντιπάλων μαχητικών. Εντύπωση προκάλεσε το λογισμικό avionics της, καθώς πολλαπλά F-35 συγκέντρωναν από κοινού δεδομένα, συνθέτοντας μια εξαιρετικά ακριβή εικόνα του πεδίου των επιχειρήσεων, υποδεικνύοντας κάθε μεμονωμένη απειλή. Τα stealth μαχητικά στη συνέχεια «γλιστρούσαν» στα αδύναμα σημεία της εχθρικής αμυντικής διάταξης και έπλητταν στόχους στην εχθρική αεράμυνα, ανοίγοντας τον δρόμο για τα παλαιότερης τεχνολογίας μαχητικά αεροσκάφη. Ακόμα και όταν εξαντλούσαν τα πυρομαχικά τους, οι πιλότοι των F-22 Raptor (το πιο προηγμένο μαχητικό εναέριας υπεροχής που υπάρχει αυτή τη στιγμή στο οπλοστάσιο της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας) και των άλλων μαχητικών ήθελαν παραμονή των F-35 στη ζώνη επιχειρήσεων, για συλλογή πληροφοριών και προώθηση δεδομένων για στόχους στα παλαιότερα μαχητικά.
Σύμφωνα με τους πιλότους, ο συνδυασμός F-35 και F-22 φαίνεται ιδιαίτερα αποτελεσματικός, με το Raptor να προστατεύει το Lightning II από τις απειλές ενώ το F-35 του στέλνει πληροφορίες για καλύτερη εικόνα του θεάτρου- στην ουσία με το F-22 να καταρρίπτει εχθρικά αεροσκάφη ενώ το F-35 χτυπά στόχους εδάφους. Όταν το ζεύγος έχει εξουδετερώσει το αρχικό «κύμα» των εχθρικών επίγειων και εναέριων στόχων, ακολουθούν τα F-18, F-16 και F-15, όλα λαμβάνοντας πληροφορίες από τα F-35.
Ωστόσο, σε δημοσίευμα του The Aviationist εκφράζονται αμφιβολίες για την πραγματική αποτελεσματικότητα του αεροσκάφους, ακριβώς λόγω του συνδυασμού του με το F-22: Όπως σημειώνεται, είναι δύσκολο να εξακριβωθεί αν το 15:1 αντικατοπτρίζει πραγματικά τις δυνατότητες του F-35 ή αν είναι αποτέλεσμα της συνεργασίας με το (επιβεβαιωμένα αποτελεσματικό) F-22.