Η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών, ή DARPA, σε συνεργασία με τη θυγατρική της Lockheed Martin Sikorsky, πραγματοποίησαν δοκιμαστική πτήση με ένα ειδικά διαμορφωμένο ελικόπτερο UH-60A Black Hawk.
Η δοκιμαστική πτήση πραγματοποιήθηκε στο Φορτ Κάμπελ του Κεντάκι. Πρόκειται για τις τελευταίες εξελίξεις στο πρόγραμμα Aircrew Labor In-Cockpit Automation System (ALIAS) (σ.σ σύστημα αυτοματοποίησης πτήσης) της DARPA, το οποίο ξεκίνησε το 2014.
Το ALIAS αξιοποιεί την τεχνολογία Matrix της Sikorsky, έναν συνδυασμό εξαρτημάτων λογισμικού και υλικού που διασυνδέεται με τα υπάρχοντα ηλεκτρονικά συστήματα και τον μηχανικό έλεγχο ενός αεροσκάφους, τα οποία βρίσκονται σε εξέλιξη από το 2013.
Στη δοκιμαστική πτήση της 5ης Φεβρουαρίου 2022 το Black Hawk ελεγχόταν από ένα σύστημα αυτονομίας MATRIX της Sikorsky, η τεχνολογία του οποίου παρήχθη από τη Lockheed Martin. Επέτρεψε την εγκατάσταση ενός διακόπτη στο ελικόπτερο για να υποδείξει εάν δύο, ένας ή κανένας πιλότος τον χειρίζονται.
Η δοκιμαστική πτήση διάρκειας 30 λεπτών, χρησιμοποίησε μια σειρά συστημάτων, που έχουν σχεδιαστεί κυρίως για να βοηθούν στη βελτίωση της απόδοσης των πιλότων ελικοπτέρων και να προσφέρουν πρόσθετα περιθώρια ασφάλειας, αλλά θα μπορούσαν επίσης να αποτελέσουν σκαλοπάτι για ακόμη μεγαλύτερες αυτόνομες δυνατότητες στο μέλλον.
«Για να επιδείξει την ικανότητά του να προσαρμόζεται σε ποικίλα περιβάλλοντα αποστολής, το «ακατοίκητο» Black Hawk πλοηγείται με τυπική ταχύτητα και υψόμετρο, μέσα από ένα προσομοιωμένο αστικό τοπίο, αποφεύγοντας τα φανταστικά κτίρια ενώ επανασχεδιάζει τη διαδρομή σε πραγματικό χρόνο», αναφέρει η Lockheed Martin που περιγράφει την ακριβή φύση της πρώτης δοκιμής πτήσης χωρίς πλήρωμα.
Σύμφωνα με τον Στιόυαρτ Γιάνγκ, διευθυντή προγράμματος στο Γραφείο Tactical Technology της DARPA, οι δοκιμές έχουν τρεις πρωταρχικούς στόχους: Να αποτρέψουν την συντριβή του ελικοπτέρου, να παρέχει βοήθεια κατά την πτήση και να μειώσει το κόστος, είτε όσον αφορά τις αμοιβές συντήρησης είτε για την εκπαίδευση του προσωπικού.
Το ALIAS έχει επίσης δοκιμαστεί στο παρελθόν, σε ένα ελικόπτερο Sikorsky S-76B και ένα Cessna 208 Caravan με σταθερές πτέρυγες.
H Υπηρεσία Έρευνας Προηγµένων Αµυντικών Προγραµµάτων (DARPA) είναι οργανισμός του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, υπεύθυνος για την ανάπτυξη των αναδυόμενων τεχνολογιών για χρήση από το στρατό.
Η DARPA δημιουργήθηκε το Φεβρουάριο του 1958 ως «Υπηρεσία Έρευνας Προηγµένων Προγραµµάτων» (Advanced Research Projects Agency, ARPA) από τον τότε Πρόεδρο Ντουάιτ Αϊζενχάουερ.