Ένα τζελ το οποίο μπορεί να καλύπτει φυτά με επιβραδυντικό φωτιάς, το οποίο παραμένει εκεί για ολόκληρη αντιπυρική περίοδο, ανέπτυξαν ο Έρικ Άπελ, επιστήμονας υλικών του Στάνφορντ και συνάδελφοί του.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Wired, το συγκεκριμένο τζελ θα μπορούσε να αποτελέσει ένα είδος «εμβολίου» κατά των πυρκαγιών για φυτά και δάση. Εάν αρχίσει να χρησιμοποιείται ευρέως (ο Άπελ έχει ιδρύσει μια startup για την εμπορική του εκμετάλλευση) τότε θα μπορούσε να αξιοποιηθεί σε βλάστηση κοντά σε δρόμους και υποδομές, όπου εκδηλώθηκε το 84% από τις 300.000 φωτιές της τελευταία δεκαετίας.
Όπως σημειώνει ο Άπελ, προκαλεί εντύπωση το ότι οι απαιτήσεις (από «μηχανικής» άποψης) για τη χορήγηση ενός φαρμάκου στο σώμα για μεγάλη χρονική περίοδο είναι πολύ παρόμοιες με αυτές που αντιστοιχούν στη διατήρηση επιβραδυντικού σε βλάστηση για διάστημα μηνών. «Πρέπει να είναι ασφαλές, να είναι εντελώς μη τοξικό και δεν πρέπει να βλάπτει τη λειτουργία αυτού που εγκιβωτίζεις».
Τα βασικά συστατικά του τζελ είναι πολυμερή κυτταρίνης και σωματίδια κολλοειδούς πυριτίου, που χημικά είναι ίδια με την άμμο. «Αυτό που συμβαίνει είναι πως τα πολυμερή διασυνδέονται ανάμεσα στα σωματίδια- συχνά αναφέρομαι σε αυτό ως μοριακό velcro» λέει ο Άπελ. Τα πολυμερή δημιουργούν «γέφυρες» μεταξύ των σωματιδίων, δημιουργώντας μια ζελατινοειδή δομή.
Ένα συμβατικό επιβραδυντικό που ρίχνεται από αεροπλάνο, όπως το ΑΡΡ, λειτουργεί προσκολλώμενο στην επιφάνεια της βλάστησης και συνδεόμενο με τον άνθρακα, δημιουργώντας ένα στρώμα που είναι ανθεκτικό στη φωτιά. Όταν καίγεται το ΑΡΡ, παράγει νερό, που βοηθά στην κατάσβεση της φωτιάς. Το πρόβλημα είναι πως το ΑΡΡ δεν παραμένει πάνω στα φυτά για πολύ, οπότε χρησιμοποιείται για την κατάσβεση και όχι για την πρόληψη/ προφύλαξη.
Ωστόσο, αναμειγνύοντας το ΑΡΡ με το νέο τζελ, οι ερευνητές πέτυχαν προσκόλληση 50% περισσότερου επιβραδυντικού στη βλάστηση- επίσης, διαπίστωσαν πως το μείγμα αυτό συνεχίζει να είναι αποτελεσματικό ακόμα και αν εκτεθεί σε βροχή. Σε δοκιμές που έγιναν διαπιστώθηκε πως γρασίδι στο οποίο είχε χρησιμοποιηθεί το τζελ απλά δεν έπιανε φωτιά.
Το τζελ αυτό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία πρακτικά αντιπυρικών ζωνών δίπλα σε δρόμους ή γύρω από σπίτια- γενικά σε περιοχές που χρήζουν προστασίας ή που θεωρείται ότι αποτελούν σημεία έναρξης πυρκαγιάς.