Ένα προϊστορικό «τέρας», μεγέθους σημερινού αυτοκινήτου, τρομοκρατούσε τους ωκεανούς της Τριασικής Περιόδου πριν από 210 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Live Science, επιστήμονες ανέσκαψαν τα απομεινάρια τεσσάρων εξ αυτών των αρχαίων θαλάσσιων τεράτων στις Αυστριακές Άλπεις. Ωστόσο, ακόμα και στα τέσσερα μέτρα, τα πλάσματα αυτά- γνωστά ως φυτόσαυροι- δεν ήταν πλήρως ανεπτυγμένα.
Οι φυτόσαυροι ήταν μόλις οκτώ ετών όταν πέθαναν, και αναπτύσσονταν ακόμα, σύμφωνα με ανάλυση οστών, είπε ο Ρίτσαρντ Μπάτλερ, επικεφαλής ερευνητής και καθηγητής παλαιοβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Δεδομένης της δυσκολίας που χαρακτηρίζει την ανακάλυψη και μελέτη αυτών των απολιθωμάτων, είναι αξιοσημείωτο το ότι το νέο αυτό είδος – Mystriosuchus steinbergeri- αποκαλύπτεται στην επιστήμη. Το όνομα προκύπτει από τον Σεπ Στάινμπεργκερ, μέλος τοπικής λέσχης σπηλαιολόγων, που είχε ανακαλύψει τα απολιθώματα κατά τη διάρκεια αναρρίχησης στα «νεκρά βουνά», μια απομακρυσμένη περιοχή των Αυστριακών Άλπεων, το 1980. Μια ομάδα από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Βιέννης ανέσκαψε τα απομεινάρια αυτά δύο χρόνια μετά και χρειάστηκε ελικόπτερο για τη μεταφορά τους από το βουνό, όπου βρίσκονταν σε ύψος περίπου 2 χλμ.
Το μουσείο καθάρισε τα απολιθώματα και τα έβαλε σε έκθεση. Ωστόσο, «επειδή υπάρχουν πολύ λίγοι ειδικοί στους φυτόσαυρους- αυτή τη συγκεκριμένη ομάδα απολιθωμάτων ερπετών- χρειάστηκαν πολλά χρόνια πριν μελετηθούν» δήλωσε ο Μπάτλερ στο Live Science. Εν τέλει, το 2013, μια ομάδα Βρετανών, Γάλλων, Αυστριακών και Ελβετών ερευνητών άρχισε να εξετάζει τα αρχαία αυτά απομεινάρια.
Οι φυτόσαυροι μοιάζουν με μείγμα το σύγχρονου κροκόδειλου, του αλιγάτορα και του γαβιάλη (ερπετού που ζει στην ινδική χερσόνησο και είναι γνωστό επίσης ως ιχθυοφάγος κροκόδειλος- είναι ένα από τα μεγαλύτερα και αρχαιότερα είδη στον πλανήτη), αν και έζησαν πολύ πριν από αυτά τα ζώα και δεν συνδέονται ιδιαίτερα στενά μαζί τους. «Πρόκειται για ένα παράδειγμα “εξελικτικής σύγκλισης”, όπου είδη που έχουν μακρινή σχέση εξελίσσονται παρόμοια, επειδή ζουν σε παρόμοια περιβάλλοντα» είπε ο Μπάτλερ.
Ο φυτόσαυρος ήταν ένα αμφίβιο ερπετό τα απομεινάρια του οποίου βρίσκονται συνήθως κοντά σε λίμνες και ποτάμια. Αν και έζησε κατά την πρώιμη εποχή των δεινοσαύρων, δεν ήταν δεινόσαυρος. Ωστόσο, τα εν λόγω απολιθώματα βρέθηκαν σε ιζήματα από ένα αρχαίο ωκεάνιο περιβάλλον, δεκάδες χιλιόμετρα από εκεί που βρίσκονταν οι ακτές κατά την Τριασική Περίοδο.
Κατά τον Μπάτλερ, είναι μάλλον απίθανο και οι τέσσερις αυτοί φυτόσαυροι να πέθαναν στην ξηρά και μετά να βρέθηκαν στη θάλασσα. «Οπότε πιστεύουμε ότι αυτό ίσως να είναι η καλύτερη απόδειξη ως τώρα υπέρ της ιδέας ότι κάποιοι φυτόσαυροι ζούσαν σε θαλάσσια περιβάλλοντα» πρόσθεσε.