Στο ζωικό βασίλειο υπάρχουν πολλά παραδείγματα έμβιων όντων που καταφέρνουν να επιβιώσουν για εκατοντάδες χρόνια, κινώντας το ενδιαφέρον των επιστημόνων. Σύμφωνα με τους τελευταίους, το να καταφέρει ο άνθρωπος να ζήσει για περισσότερα από 200 χρόνια στο μέλλον δεν είναι απίθανο.
Οι φάλαινες στην Ανταρκτική εκτιμάται πως ζουν για 150 με 210 χρόνια. Οι Εσκιμώοι χρησιμοποιούν μια έκφραση για τις «δύο ανθρώπινες ζωές» των γιγάντων του βυθού.
Σύμφωνα με το BBC, επιστήμονες εντόπισαν το 2007 μία φάλαινα που εκτιμάται πως κάποιοι είχαν προσπαθήσει να εξοντώσουν πριν από ένα αιώνα. Λέγεται πως αυτοί οι φαλαινοθήρες είχαν προβεί σε αυτή την ενέργεια επηρεασμένοι από το βιβλίο «Moby Dick».
Αυτό που είναι πραγματικά εντυπωσιακό είναι ότι αυτές οι οι φάλαινες, πέρα από ορισμένα σημάδια στο δέρμα, δεν παρουσιάζουν κάποιο σημαντικό πρόβλημα υγείας που να συνδέεται με την ηλικία τους. Αυτό κινεί το ενδιαφέρον των επιστημόνων, οι οποίοι εκτιμούν πως το μυστικό της μακροζωίας ίσως να βρίσκεται στους γίγαντες του ωκεανού.
«Ζουν περισσότερο από τους ανθρώπους, όμως ζουν στην φύση, χωρίς γιατρούς ή τα προνόμια της ανθρώπινης κοινωνίας», δήλωσε ο Joao Pedro de Magalhaes από το Πανεπιστήμιο του Liverpool, προσθέτοντας ότι αυτές οι φάλαινες πιθανότατα προστατεύονται από ασθένειες που συνδέονται με τα γηρατειά.
Ο de Magalhaes και συνάδελφοί του ελπίζουν πως, μελετώντας τις φάλαινες και άλλα αιωνόβια πλάσματα, ίσως να βρεθεί το φάρμακο που θα καθυστερεί την γήρανση του ανθρώπινου οργανισμού και μετέπειτα τον θάνατο.
«Η γήρανση αποτελεί μυστήριο – γνωρίζουμε ελάχιστα γι' αυτή σε σχέση με άλλες βιολογικές διαδικασίες- και όμως αποτελεί την μεγαλύτερη αιτία ασθενειών και θανάτου στον σύγχρονο κόσμο. Εάν μπορούσαμε να τον επιβραδύνουμε έστω και λίγο, το όφελος για τον άνθρωπο θα ήταν πρωτοφανές», εξηγεί.
Αυτή η ιδέα, σύμφωνα με το BBC, βρίσκει σύμφωνους και άλλους επιστήμονες, όπως τον Vadim Gladyshev από το Πανεπιστήμιο του Harvard. Ο ίδιος εξηγεί πως η πλειοψηφία των χρόνιων ασθενειών, όπως ο καρκίνος, το Αλτσχάιμερ και ο διαβήτης, οφείλονται στην γήρανση. Η βιοϊατρικές επιστήμες δίνουν έμφαση στην αντιμετώπιση αυτών των ασθενειών, την στιγμή που θα ήταν καλύτερο να βρεθεί λύση για την ρίζα του προβλήματος.
Όπως αναφέρει το βρετανικό δίκτυο, οι αιτίες που οδηγούν στην γήρανση είναι πολλοί και κανείς δεν ζει σε μια προστατευτική φούσκα για να μπορέσει να τους αποφύγει. Στοιχεία του περιβάλλοντος, χημικές ουσίες και η ακτινοβολία προκαλούν προβλήματα στο γενετικό μας υλικό, το οποίο έχει μηχανισμούς επιδιόρθωσης. Με τα χρόνια τα προβλήματα πολλαπλασιάζονται και ο οργανισμός αδυνατεί να τα διαχειριστεί, με αποτέλεσμα να εμφανίζονται όγκοι.
Παρόλο που η δύναμη που μας οδηγεί στον θάνατο μοιάζει ασταμάτητη, υπάρχουν στοιχεία που αποδεικνύουν πως υπάρχουν τρόποι να επιβραδυνθεί η διαδικασία. Επί παραδείγματι, το φάρμακο για διαβητικούς metformin έχει αποδειχτεί ότι επιβραδύνει τη γήρανση στα ποντίκια.
«Η φύση αλλάζει το προσδόκιμο ζωής όλη την ώρα, επομένως πρέπει να αναρωτηθούμε πως το κάνει και εάν μπορούμε να εντοπίσουμε αυτούς τους μηχανισμούς, κάνοντας τους ανθρώπους να ζουν περισσότερο», τονίζει ο Gladyshev.
Αξίζει να σημειωθεί πως ήδη έχουν βρεθεί διαφοροποιήσεις σε πολλά γονίδια που μοιραζόμαστε με τα αιωνόβια πλάσματα, γεγονός που δείχνει πως το μυστικό της μακροζωίας δεν θα αργήσει να ανακαλυφθεί.