Η COVID-19 έχει σκοτώσει πλέον περίπου τόσους Αμερικανούς όσο η πανδημία της ισπανικής γρίπης το 1918-19, δηλαδή πάνω από 675.000 ανθρώπους.
Ο πληθυσμός των ΗΠΑ πριν από έναν αιώνα ήταν μόλις το ένα τρίτο από τον σημερινό, πράγμα που σημαίνει ότι η ισπανική γρίπη είχε κάνει μια πολύ μεγαλύτερη και πιο θανατηφόρο επέλαση στη χώρα. Ωστόσο η πανδημία της COVID-19 είναι από κάθε άποψη μια τεράστια τραγωδία από μόνη της, ειδικά δεδομένης της απίστευτης προόδου στην επιστημονική γνώση από τότε και της αδυναμίας να αξιοποιηθούν στο μέγιστο τα εμβόλια αυτή τη φορά.
Όπως και η ισπανική γρίπη, έτσι και ο κορονοϊός μπορεί να μην εξαφανιστεί ποτέ εντελώς από τον πλανήτη. Αντ’ αυτού, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι θα γίνει ένας ήπιος εποχικός ιός καθώς η ανθρώπινη ανοσία ενισχύεται μέσω του εμβολιασμού και της επανειλημμένης μόλυνσης. Αυτό, βέβαια, μπορεί να πάρει χρόνο.
Προς το παρόν, όμως, η πανδημία κρατάει καλά στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλα μέρη του κόσμου.
Ενώ η αύξηση των λοιμώξεων από την μετάλλαξη Δέλτα μπορεί να έχει κορυφωθεί, οι θάνατοι στις ΗΠΑ είναι κατά μέσο όρο πάνω από 1.900 την ημέρα, το υψηλότερο επίπεδο από τις αρχές Μαρτίου και ο συνολικός απολογισμός της χώρας ξεπέρασε τους 675.000 θανάτους τη Δευτέρα, σύμφωνα με την καταμέτρηση του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς, αν και ο πραγματικός αριθμός πιστεύεται ότι είναι μεγαλύτερος.
Η πανδημία της ισπανικής γρίπης το 1918-19 σκότωσε 50 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως σε μια εποχή που ο κόσμος είχε το ένα τέταρτο του πληθυσμού σε σύγκριση με τώρα. Οι θάνατοι από την COVID-19 ανέρχονται πλέον σε περισσότερους από 4,6 εκατομμύρια παγκοσμίως.
Ο αριθμός των νεκρών της ισπανικής γρίπης στις ΗΠΑ είναι μια πρόχειρη εικασία, δεδομένων των ελλιπών αρχείων της εποχής και της κακής επιστημονικής κατανόησης του τι προκάλεσε την ασθένεια. Ο αριθμός 675.000 για τους νεκρούς του κορονοϊού προέρχεται από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ.
Η άμβλυνση των μολύνσεων από την COVID-19 θα μπορούσε να συμβεί αφού ο ιός εξασθενεί σταδιακά καθώς μεταλλάσσεται και όλο και περισσότερο το ανοσοποιητικό σύστημα των ανθρώπων μαθαίνει να του επιτίθεται. Ο εμβολιασμός και η μόλυνση είναι οι κύριοι τρόποι ανασοποίησης του ανθρώπου απέναντι στον ιό. Τα βρέφη που θηλάζουν αποκτούν επίσης κάποια ανοσία από τις μητέρες τους.
Υπό αυτό το αισιόδοξο σενάριο, οι μαθητές και τα παιδιά θα νοσήσουν ήπια εκπαιδεύοντας το ανοσοποιητικό τους σύστημα. Καθώς μεγαλώνουν, θα φέρουν τη μνήμη της ανοσολογικής απόκρισης, έτσι ώστε όταν μεγαλώσουν και είναι ευάλωτοι, ο κορονοϊός να μην είναι πιο επικίνδυνος από τους ιούς του κρυολογήματος.
Το ίδιο ισχύει και για τους σημερινούς εμβολιασμένους εφήβους: Το ανοσοποιητικό τους σύστημα θα γίνει ισχυρότερο μέσω των εμβολίων και των ήπιων λοιμώξεων.
Κάτι παρόμοιο συνέβη και με τον ιό της γρίπης H1N1, τον ένοχο της πανδημίας του 1918-19. Αντιμετώπισε πάρα πολλούς ανθρώπους που ήταν άνοσοι και τελικά εξασθένησε μέσω μετάλλαξης. Η H1N1 κυκλοφορεί ακόμα μέχρι σήμερα, αλλά η ανοσία που αποκτήθηκε μέσω της μόλυνσης και του εμβολιασμού έχει θριαμβεύσει.
Η λήψη του ετήσιου εμβολίου γρίπης προστατεύει τώρα από την H1N1 και πολλά άλλα στελέχη γρίπης. Σίγουρα, η γρίπη σκοτώνει μεταξύ 12.000 και 61.000 Αμερικανούς κάθε χρόνο, αλλά κατά μέσο όρο, είναι ένα εποχικό πρόβλημα και διαχειρίσιμο.
Πριν από την COVID-19, η γρίπη του 1918-19 θεωρούνταν παγκοσμίως η χειρότερη πανδημική ασθένεια στην ανθρώπινη ιστορία. Το αν η τρέχουσα μάστιγα τελικά αποδειχθεί πιο θανατηφόρα είναι ασαφές.
Από πολλές απόψεις, η γρίπη του 1918-1919 -η οποία κακώς ονομάστηκε ισπανική γρίπη επειδή έλαβε για πρώτη φορά ευρεία κάλυψη ειδήσεων στην Ισπανία- ήταν χειρότερη.
Εξαπλώθηκε από την κινητικότητα του Α′ Παγκοσμίου Πολέμου και σκότωσε νεαρούς, υγιείς ενήλικες σε μεγάλο ποσοστό. Δεν υπήρχε εμβόλιο που να την επιβραδύνει και δεν υπήρχαν αντιβιοτικά για τη θεραπεία δευτερογενών βακτηριακών λοιμώξεων. Και, φυσικά, ο κόσμος ήταν πολύ μικρότερος.
Ωστόσο, τα αεροπορικά ταξίδια και οι μαζικές μεταναστεύσεις απειλούν να αυξήσουν τον απολογισμό της τρέχουσας πανδημίας. Συγχρόνως, μεγάλο μέρος του κόσμου δεν είναι εμβολιασμένο. Και ο κορονοϊός είναι γεμάτος εκπλήξεις.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, περίπου το 43% του πληθυσμού έχει λάβει τουλάχιστον μία δόση, σύμφωνα με το Our World in Data. Παράλληλα, τα τρέχοντα εμβόλια λειτουργούν εξαιρετικά καλά στην πρόληψη σοβαρών ασθενειών και θανάτων από τις μεταλλάξεις του ιού που έχουν προκύψει μέχρι τώρα.