Τι συμβαίνει όταν ένας φυσικός με προϋπηρεσία στην πληροφορική και μια ψυχολόγος που ασχολήθηκε με το marketing ενώνουν τις δυνάμεις τους στο Λονδίνο; Κάτι πάρα πολύ νόστιμο, είναι η απάντηση! Ο Γρηγόρης Βαΐτσας και η Πωλίνα Φιλίππου, κάτοικοι της βρετανικής πρωτεύουσας εδώ και 20 χρόνια, αποφάσισαν το 2011 να δημιουργήσουν το Isle of Olive, ένα κατάστημα στο ανατολικό Λονδίνο όπου κάποιος μπορεί να βρει πάνω από 300 αυθεντικά Ελληνικά προϊόντα ανώτερης ποιότητας. Παράλληλα, λειτουργεί και με άλλους τρόπους, ως χώρος γευσιγνωσίας αλλά και ως ... μοντέρνο σουβλατζίδικο.
O Γρηγόρης Βαΐτσας μίλησε στη HuffPost Greece για τον λόγο δημιουργίας του Isle of Olive - εκτός από το ότι «είχαμε κουραστεί να κουβαλάμε λάδι και φέτα μέσα στη βαλίτσα μας» -, για το κατά πόσο εκπροσωπούνται τα ελληνικά προϊόντα στο εξωτερικό, αλλά και το τι σημαίνει η ελληνική κουζίνα για αυτούς.
Πώς βρεθήκατε στο Λονδίνο και πώς αποφασίσατε να μείνετε εκεί;
Στο Λονδίνο βρεθήκαμε για τις σπουδές μας αρχικά αλλά ήμασταν από τους λιγοστούς που δεν πήραν κατόπιν το δρόμο του γυρισμού, με αποτέλεσμα σε λίγο καιρό να συμπληρώνουμε 20 χρόνια διαμονής. Οι λόγοι που «κολλήσαμε» είναι διάφοροι με κύριους το γεγονός ότι μας γοήτευσε η πολυπολιτισμικότητα του Λονδίνου, οι ευκαιρίες που υπάρχουν για περεταίρω σπουδές και εργασία, η ζωντάνια αυτής της πόλης όπου δύσκολα βαριέται κανείς, αλλά και η εγγύτητα με την Ελλάδα αφού σε 4-5 ώρες μπορείς να βρίσκεσαι εκεί. Ο καιρός σίγουρα δεν ήταν ένας από τους παράγοντες!
Πότε και για ποιο λόγο αποφασίσατε να δημιουργήσετε το Isle of Olive;
Το Isle of Olive το ξεκινήσαμε το 2011, όταν πλέον είχαμε κουραστεί να κουβαλάμε λάδι και φέτα μέσα στη βαλίτσα μας... Για να σοβαρευτώ, οι κύριοι λογοι που μας οδήγησαν σε αυτή την απόφαση ήταν ασφαλώς ότι βρίσκαμε ακατανόητη τη παντελή απουσία ποιοτικών Ελληνικών προϊόντων σε μια τόσο μεγάλη μητρόπολη την ώρα που παρατηρούσαμε μια πραγματική επανάσταση να συντελείται στην Ελλάδα με πολλούς νέους ανθρώπους να επιστρέφουν στον πρωτογενή τομέα και να δημιουργούν προϊόντα που στέκονται επάξια δίπλα στα ξένα. Ο δεύτερος λόγος είναι πως πιστεύαμε στις ικανότητές μας και ότι είχε έρθει ο καιρός να τολμήσουμε να κάνουμε κάτι δικό μας και τρίτον γιατί θεωρούμε ότι αυτή είναι η μικρή συμβολή που μπορούμε εμείς να παρέχουμε για να βοηθήσουμε τη χώρα μας που δοκιμάζεται από την κρίση.
Γιατί επιλέξατε για το κατάστημά σας το ανατολικό Λονδίνο και όχι το κέντρο;
Επιλέξαμε να ανοίξουμε το κατάστημά μας στην περιοχή που κατοικούμε, γνωρίζουμε και αγαπούμε. Το ανατολικό Λονδίνο το έχουμε μέσα στην καρδιά μας, είναι μια «alternative» γειτονιά η οποία έχει κυριολεκτικά μεταμορφωθεί τα τελευταία χρόνια με εκατοντάδες καινοτόμες επιχειρήσεις από νέους ανθρώπους. Παράλληλα το ανατολικό Λονδίνο εξελίσσεται και σε ένα ξεχωριστό γαστρονομικό προορισμό. Το κατάστημά μας βρίσκεται δίπλα στο Broadway Market το οποίο είναι μια από τις πιο διάσημες ανοιχτές αγορές του Λονδίνου, όπου κάθε Σάββατο κανείς μπορεί να ανακαλύψει γεύσεις και μυρωδιές από όλες τις γωνιές του κόσμου. Γιατί όχι και Ελληνικές λοιπόν;
Τι μπορεί να βρει κανείς στο Isle of Olive;
Στο Isle of Olive κάποιος θα βρει πάνω από 300 αυθεντικά Ελληνικά προϊόντα ανώτερης ποιότητας διαλεγμένα ένα-ένα από εμάς. Δουλεύουμε κατά κύριο λόγο απευθείας με Έλληνες παραγωγούς και εισάγουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε να βρούμε σε ελιές, ελαιόλαδο, βότανα, μέλι, γλυκά κουταλιού και μαρμελάδες, τυροκομικά, ζυμαρικά, όσπρια καθώς και ιδιαίτερα συστατικά όπως κρόκο Κοζάνης, μαστίχα Χίου, προϊόντα τρούφας αλλά και φυσικά προϊόντα περιποίησης για το σώμα. Διαθέτουμε και μια αξιόλογη κάβα με κρασιά από Ελληνικές ποικιλίες την οποία εξελίσσουμε συνεχώς. Πολλά από τα προϊόντα μας μπορεί κανείς να τα προμηθευτεί και από το online κατάστημά μας στο www.isleofolive.co.uk
Πώς επιλέγετε τα προϊόντα που θα «μπουν» στο κατάστημα; Ποια κριτήρια πρέπει να πληρούν;
Το κύριο κριτήριο για εμάς είναι η ποιότητα του προϊόντος, κάτι το οποίο τεκμηριώνουμε με ανεξάρτητες δοκιμές, αλλά και σε συνδυασμό με διακρίσεις σε διαγωνισμούς, αναφορές στον τύπο κτλ. Ασφαλώς μεγάλη σημασία έχει και η παρουσίαση/ετικέττα, ένας τομέας στον οποίο τα Ελληνικά προϊόντα υστερούσαν μέχρι πρότινος, αλλά πλέον αρχίζουμε και βλέπουμε εξαιρετικές δουλειές. Μας ενδιαφέρει επίσης τα προϊόντα να αναγράφουν όλα τα στοιχεία απαραίτητα από την Ευρωπαϊκή νομοθεσία σε σωστά Αγγλικά. Το να διαθέτουν και κάποιες έξτρα πιστοποιήσεις είναι ασφαλώς ένα μπόνους. Τέλος, πολύ σημαντικό για εμάς είναι η σχέση που αναπτύσσουμε με τους παραγωγούς και προμηθευτές μας καθώς αυτές θα πρέπει να διέπονται από αμοιβαία εμπιστοσύνη.
Από ότι βλέπω δεν μένετε μόνο στο να πουλάτε προϊόντα! Διοργανώνετε και διάφορες εκδηλώσεις και δραστηριότητες;
Αντιμετωπίζουμε το κατάστημά μας σαν ένα ζωντανό οργανισμό και όχι σαν κάτι στατικό και ως αποτέλεσμα μας αρέσει να το διαμορφώνουμε με τρόπο που να μπορεί να υποδεχτεί διαφορετικές δραστηριότητες. Μέχρι στιγμής έχει μεταλλαχθεί σε χώρο γευσιγνωσίας ελληνικού ελαιολάδου και κρασιού, σε χώρο για δείπνο με ελληνικές γεύσεις αλλά και σε ένα μοντέρνο σουβλατζίδικο. Μία βραδιά με μουντιάλ μου θύμισε και καφενείο της Ελληνικής επαρχίας.. αναμένουμε να δούμε σε τι άλλο θα μεταμορφωθεί!
Ποια ήταν και είναι η ανταπόκριση του κόσμου εκεί στα ελληνικά προϊόντα;
Η ανταπόκριση του κόσμου στα Ελληνικά προϊόντα είναι θετική, αλλά ασφαλώς να θυμόμαστε πως μιλάμε για ένα συγκεκριμένο τμήμα του πληθυσμού που έχει γνώσεις και διάθεση να δοκιμάσει κάτι καινούργιο. Εμείς έχουμε βρει τον τρόπο να προσεγγίσουμε αυτό το κοινό καθώς μεγάλη εμπειρία αποκομίσαμε από το διάστημα που περάσαμε δουλεύοντας σε ανοιχτές αγορές σε ολόκληρο το Λονδίνο.
Για ποιο λόγο θεωρείτε ότι είναι δύσκολο να βρει κάποιος ελληνικά προϊόντα στα σούπερ-μάρκετ και γενικότερα σε καταστήματα του εξωτερικού;
Για τα σούπερ μάρκετ δεν μπορώ να απαντήσω με βεβαιότητα γιατί εκεί έχουν σημασία και άλλες παράμετροι όπως ο λόγος ποιότητας-τιμής και δεν γνωρίζω αν σε αυτό το επίπεδο έχουμε γίνει ανταγωνιστικοί σε σχέση για παράδειγμα με τους Ισπανούς και τους Ιταλούς. Γενικότερα σε καταστήματα του εξωτερικού δεν υπάρχει εκπροσώπηση καθαρά επειδή εμείς οι ίδιοι δεν το έχουμε επιδιώξει μέχρι τώρα σε μεγάλο βαθμό, κάτι το οποίο ευελπιστούμε και βλέπουμε να αλλάζει σιγά σιγά. Όσο περισσότερα ελληνικά καταστήματα στήνονται, τόσο περισσότερο περνάνε στη συνείδηση και την καθημερινότητα των άλλων λαών τα προϊόντα μας και άρα τόσο περισσότερο θα ζητούνται. Οι Ιταλοί το έχουν εφαρμόσει αυτό με επιτυχία εδώ και χρόνια.
Τι είναι αυτό που σας έλειψε πιο πολύ από τις ελληνικές τροφές όταν αρχίσατε να μένετε στο Λονδίνο;
Η αλήθεια είναι πως ακριβώς όταν μετακόμισα στο Λονδίνο και δεν έβρισκα τα προϊόντα με τα οποία μεγάλωσα, τότε άρχισα να τα εκτιμώ περισσότερο, να τα γνωρίζω και να τα ανηζητώ. Τα γευστικά μου κριτήρια εξελίχθηκαν πέρα από το αναμενόμενο λόγω αυτής της απουσίας.
Τι σημαίνει για σας η ελληνική κουζίνα και πώς προσπαθείτε να το μεταδώσετε αυτό και στον κόσμο που έρχεται στο Isle of Olive;
Για εμάς Ελληνική κουζίνα σημαίνει απλότητα, αυθεντικές πρώτες ύλες και αγάπη. Αυτά τα τρία αρκούν και με αυτό τον τρόπο προσπαθούμε να τα μεταδώσουμε στους ξένους επισκέπτες μας, ένας εκ των οποίων μας είχε πει το εξής: «Το καλύτερο γεύμα της ζωής μου το έκανα σε ένα Ελληνικό νησί τη δεκαετία του 60 όταν ένας χωρικός με κάλεσε και μου πρόσφερε λίγη ντομάτα, λίγη φέτα και ελαιόλαδο και ήταν ό,τι πιο νόστιμο έχω φάει.» Αυτό κάπως συμπυκνώνει τη φιλοσοφία μας.
Ποια είναι τα μελλοντικά σας σχέδια;
Να εξελίξουμε περεταίρω αυτό που κάνουμε ανακαλύπτοντας καινούργια ιδιαίτερα προϊόντα και γεύσεις και να εδραιωθούμε ως ένα Ελληνικό νησί-προορισμός για αυτούς που τις αναζητούν εδώ στο Λονδίνο.