Από την ανακάλυψη του ηλιακού ανέμου (η συνεχής ροή σωματιδίων από τον Ήλιο) στη δεκαετία του 1950 μέχρι σήμερα, υπάρχει ένα παράδοξο το οποίο προβληματίζει τους επιστήμονες: Καθώς πλησιάζει τη Γη, ο ηλιακός άνεμος είναι «άγριος» και άναρχος, αλλά κοντά στον Ήλιο, από όπου και προκύπτει ο άνεμος, είναι τακτικά «δομημένος», σε ξεκάθαρες, χωριστές ακτίνες.
Μέσω του STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) της NASA, επιστήμονες για πρώτη φορά κατάφεραν να αποκτήσουν εικόνες από τα όρια του Ήλιου, και ως εκ τούτου στοιχεία για τη μετάβαση από τις ξεχωριστές ακτίνες στη «στεφάνη» (ή στέμμα) του Ήλιου – το ανώτερο τμήμα της ατμόσφαιρας του Ήλιου- στη δημιουργία του ηλιακού ανέμου. Οι λεπτομέρειες αυτής της διαδικασίας παρέχουν πολύτιμα στοιχεία για τη διαστημική «γειτονιά» μας, που είναι ιδιαίτερα σημαντικά όσον αφορά σε μελλοντικές εξερευνήσεις πέρα από τον πλανήτη μας.
Ο Ήλιος και η ατμόσφαιρά του αποτελούνται από πλάσμα, ένα μείγμα θετικά και αρνητικά φορτισμένων σωματιδίων που έχουν διαχωριστεί σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες. Το μείγμα αυτό κινείται σε γραμμές μαγνητικού πεδίου, και το υλικό από τη στεφάνη διοχετεύεται στο Διάστημα, γεμίζοντας το Ηλιακό Σύστημα με τον ηλιακό άνεμο.
Όπως διαπιστώθηκε, καθώς το πλάσμα απομακρύνεται από τον Ήλιο, το άστρο του συστήματός μας αρχίζει να χάνει τον μαγνητικό έλεγχο, και έτσι σχηματίζεται το όριο/ «σύνορο» που αποτελεί την εξώτερη στεφάνη- την «άκρη» του Ήλιου.
«Καθώς απομακρυνόμαστε από τον Ήλιο, η ισχύς του μαγνητικού πεδίου μειώνεται γρηγορότερα από την πίεση του υλικού» λέει ο Κρεγκ ντεΦόρεστ, επικεφαλής συντάκτης της έρευνας και ηλιακός φυσικός του Southwest Research Institute (Κολοράντο). «Τελικά, το υλικό αρχίζει να φέρεται περισσότερο σαν αέριο, και λιγότερο σαν μαγνητικά δομημένο πλάσμα».
Η διάσπαση των ακτίνων είναι παρόμοια με τον τρόπο με τον οποίο διασκορπίζεται το νερό που βγαίνει από ένα λάστιχο του νερού ή νεροπίστολο. Πρώτα είναι ένας ενιαίος πίδακας, αλλά μετά κατακερματίζεται σε όλο και μικρότερες σταγόνες. Οι νέες αυτές εικόνες «πιάνουν» το πλάσμα σε αυτό το στάδιο.