Η ιστορική συνάντηση του διαστημοπλοίου New Horizons με τον Πλούτωνα

Η ιστορική συνάντηση του διαστημοπλοίου New Horizons με τον Πλούτωνα

Ιδιαίτερης ιστορικής σημασίας, όχι μόνο για τη NASA, αλλά και για όλη την ανθρωπότητα, είναι η αποστολή του διαστημοπλοίου New Horizons στον Πλούτωνα- που σύντομα αναμένεται να αποδώσει κοντινές εικόνες και επιστημονικές παρατηρήσεις του μακρινού πλανήτη- νάνου και του συστήματός του, με μεγάλα και μικρότερα φεγγάρια.

«Η επιστημονική βιβλιογραφία είναι γεμάτη με papers για τα χαρακτηριστικά του Πλούτωνα και των φεγγαριών του από επίγεια και σε τροχιά παρατηρητήρια, αλλά ουδέποτε έχουμε μελετήσει τον Πλούτωνα από πολύ κοντά» είπε ο Τζον Γκρούνσφελντ, αστροναύτης και ανώτερο στέλεχος του NASA Science Mission Directorate. «Σε ένα άνευ προηγουμένου πέρασμα αυτόν τον Ιούλιο, η γνώση μας για το το πώς μοιάζει το σύστημα του Πλούτωνα θα αυξηθεί εκθετικά και δεν έχω αμφιβολία ότι θα υπάρχουν συναρπαστικές ανακαλύψεις».

Πρόκειται για το ταχύτερο διαστημόπλοιο που έχει εκτοξευτεί ποτέ, το οποίο έχει ταξιδέψει πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα και πολύ μεγάλη απόσταση (πάνω από 9 χρόνια και τρία δισ. μίλια) σε σχέση με οποιαδήποτε άλλη διαστημική αποστολή για να φτάσει στον πρωταρχικό προορισμό του. Το πέρασμα από τον Πλούτωνα και το σύστημά του, τουλάχιστον πέντε φεγγαριών σήμερα (14 Ιουλίου) θα ολοκληρώσει την αρχική «αναγνώριση» του «κλασικού» ηλιακού συστήματος. Η αποστολή επίσης ανοίγει τον δρόμο σε μια νέα «ζώνη» μυστηριωδών μικρών πλανητών στη Ζώνη του Κάιπερ- μια μεγάλη περιοχή με μυστηριώδη αντικείμενα πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.

Η πτήση αυτή εντάσσεται στο πλαίσιο μιας μακράς περιόδου εξερευνήσεων που άρχισε με την Αφροδίτη και τον Άρη στις αρχές του 1960 και συνεχίστηκε με «ματιές» στον Ερμή, τον Δία και τον Κρόνο στη δεκαετία του 1970 και τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα στη δεκαετία του 1980.

Η άφιξη σε αυτή την τρίτη ζώνη του ηλιακού μας συστήματος αποτελούσε προτεραιότητα για την εξερεύνηση του Διαστήματος εδώ και χρόνια. Στις αρχές του 2000, η National Academy of Sciences αξιολόγησε την εξερεύνηση της Ζώνης του Κάιπερ – και ειδικά του Πλούτωνα και του μεγαλύτερου φεγγαριού του, Χάροντα- ως την κορυφαίας προτεραιότητας διαπλανητική αποστολή για την ερχόμενη δεκαετία.

Το New Horizons έχει να κάνει με αυτό ακριβώς: Το συμπαγές, ελαφρύ, καλά εξοπλισμένο ρομποτικό σκάφος, διαθέτει την πιο προηγμένη «σουΐτα» καμερών και φασματομέτρων που εστάλησαν ποτέ σε μια αρχική αποστολή αναγνώρισης. «Πρόκειται για καθαρή εξερεύνηση» σημειώνει ο Άλαν Στερν, του Southwest Research Institute (SwRI). «Το New Horizons πετά στον Πλούτωνα- τον μεγαλύτερο, φωτεινότερο και πιο σύνθετο από τους πλανήτες – νάνους της Ζώνης του Κάιπερ. Αυτή η αποστολή του 21ου αιώνα θα είναι ένα εξερευνητικό εύρημα/ επίτευγμα ασύγκριτο από πλευράς προσμονής από τις ιστορικές αποστολές του Voyager στη δεκαετία του 1980».

Δημοφιλή