Εν μέσω πανδημίας και ανησυχίας για την ασφάλειά του, ο Πάπας Φραγκίσκος φτάνει σήμερα στο Ιράκ, για να πείσει τους όλο και λιγότερους Χριστιανούς να μην εγκαταλείψουν την χώρα και να βοηθήσουν στην ανοικοδόμησή της.
Είναι ο πρώτος Πάπας στην ιστορία που επισκέπτεται το Ιράκ και οι Ιρακινοί δεν βλέπουν την ώρα να τον υποδεχτούν - όπως και την παγκόσμια προσοχή που φέρνει η επίσκεψή του. Το κέντρο της Βαγδάτης έχει γεμίσει με πόστερ, μπάνερ και διαφημιστικές πινακίδες με την φωτογραφία του Φραγκίσκου και το σύνθημα ”Είμαστε Ολοι Αδέλφια”.
Ο Ιρακινός υπουργός Εξωτερικών, Φουάντ Χουσεΐν, δήλωσε ότι οι Ιρακινοί είναι έτοιμοι να καλωσορίσουν ”το μήνυμα ειρήνης και ανεκτικότητας” του Πάπα και χαρακτήρισε την επίσκεψη ως μία ιστορική συνάντηση μεταξύ ”του μιναρέ και της καμπάνας”. Ο Πάπας Φραγκίσκος θα συναντηθεί, μεταξύ άλλων, με τον ανώτερο Σιΐτη κληρικό της χώρας, τον Μεγάλο Αγιατολάχ Αλι αλ-Σιστάνι.
Η Ιρακινή κυβέρνηση ανυπομονεί να επιδείξει την σχετική ασφάλεια που έχει πετύχει μετά από χρόνια πολέμων και στρατιωτικών επιθέσεων - που συνεχίζονται μέχρι σήμερα. Ο Πάπας και η αντιπροσωπεία του Βατικανού βασίζονται στις Ιρακινές υπηρεσίες ασφαλείας για την προστασία τους και θα είναι η πρώτη φορά που ο Φραγκίσκος θα χρησιμοποιήσει θωρακισμένο αυτοκίνητο.
Ο Ποντίφηκας της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας αποφάσισε να διακόψει την καραντίνα λόγω πανδημίας μετά από έναν χρόνο, για να στρέψει την προσοχή του κόσμου στους περιφρονημένους Χριστιανούς του Ιράκ. Οι κοινότητές τους, που δημιουργήθηκαν στο βόρειο τμήμα της χώρας την εποχή του Χριστού, σχεδόν εξαφανίστηκαν κατά την διάρκεια της επικράτησης του Ισλαμικού Κράτους, από το 2014 έως το 2017.
Για τον Πάπα, ο οποίος έχει συχνά ταξιδεύσει σε περιοχές όπου οι Χριστιανοί είναι μειοψηφία υπό διωγμό, οι Χριστιανοί του Ιράκ είναι η επιτομή της ”μαρτυρικής εκκλησίας”, την οποία θαυμάζει από τότε που ήταν ένας νεαρός Ισουΐτης, που προσπαθούσε να γίνει ιεραπόστολος στην Ασία.
Ο στόχος του Φραγκίσκου στο Ιράκ, είναι να τιμήσει τους μάρτυρες, αλλά και να στείλει μήνυμα αδελφότητας και συμφιλίωσης - κάτι ιδιαίτερα δύσκολο, δεδομένου ότι οι λιγοστοί Χριστιανοί που παραμένουν στο Ιράκ δεν εμπιστεύονται τους Μουσουλμάνους γείτονές τους και αντιμετωπίζουν διακρίσεις πολύ πριν το Ισλαμικό Κράτος και την Αμερικανική επέμβαση του 2003, που οδήγησε την χώρα στο χάος.
″Η επίσκεψη του Πάπα γίνεται για να πειστούν οι Χριστιανοί να μείνουν στο Ιράκ και για να τονιστεί το γεγονός ότι δεν τους έχουμε ξεχάσει” δήλωσε ο Καρδινάλιος Λουίς Σάκο, Πατριάρχης της Χαλδέας. ”Ο στόχος του ταξιδιού είναι να ενθαρρύνει τους Χριστιανούς να διατηρήσουν την ελπίδα τους.”
Η επίσκεψη γίνεται ενώ το Ιράκ αντιμετωπίζει νέα έξαρση κρουσμάτων κορονοϊού, κυρίως της βρετανικής μετάλλαξης. Ο Πάπας Φραγκίσκος, 84 ετών, τα μέλη της αντιπροσωπείας του Βατικανού και οι δημοσιογράφοι που τους συνοδεύουν, έχουν όλοι εμβολιαστεί. Οι περισσότεροι Ιρακινοί, όμως, δεν έχουν κάνει το εμβόλιο.
Οι αρχές του Βατικανού και του Ιράκ υποβαθμίζουν τον κίνδυνο και επιμένουν ότι οι αποστάσεις, ο έλεγχος του πλήθους και άλλα μέτρα υγιεινής θα εφαρμοστούν με αυστηρότητα.
″Ερχομαι ανάμεσά σας ως ειρηνικός προσκυνητής, για να επαναλάβω ότι είμαστε όλοι αδέλφια” είπε ο Φραγκίσκος σε βιντεοσκοπημένο μήνυμά του προς τον λαό του Ιράκ πριν την επίσκεψή του. ”Ερχομαι ως ειρηνικός προσυνητής, σε αναζήτηση αδελφοσύνης, με την επιθυμία να προσευχηθούμε μαζί και να περπατήσουμε μαζί, αλλά και με τους αδελφούς και τις αδελφές άλλων θρησκευτικών παραδόσεων.”
Οι Χριστιανοί ήταν κάποτε μία αριθμητικά μεγάλη μειοψηφία στο Ιράκ, αλλά μειώθηκαν μετά την Αμερικανική επέμβαση του 2003 και ακόμα περισσότερο όταν το Ισλαμικό Κράτος σάρωσε τις παραδοσιακά Χριστιανικές πόλεις στη Νινευή και υποχρέωσε τους κατοίκους να φύγουν είτε για το γειτονικό Κουρδιστάν, είτε για την Ευρώπη ή τις ΗΠΑ.
Ελάχιστοι έχουν επιστρέψει και όσοι το έκαναν, βρήκαν τα σπίτια και τις εκκλησίες τους κατεστραμμένες. Υπολογίζεται ότι το 2003 ζούσαν 1,4 εκατομμύρια Χριστιανοί στο Ιράκ. Σήμερα δεν ξεπερνούν τις 250.000.
Κατά την διάρκεια της επίσκεψής του, ο Φραγκίσκος θα προσευχηθεί με μία εκκλησία της Βαγδάτης, στην οποία έγινε μία από τις χειρότερες σφαγές Χριστιανών. Το 2010, μία επίθεση του ισλαμικού Κράτους στοίχισε την ζωή 58 ανθρώπων. Ο Πάπας θα τιμήσει τους νεκρούς σε μία πλατεία της Μοσούλης που περιτριγυρίζεται από κατεστραμμένες εκκλησίες, θα συναντηθεί με τη μικρή Χριστιανική κοινότητα που επέστρεψε στο Καρακός και θα ευλογήσει την εκκλησία τους, η οποία χρησιμοποιήθηκε ως στόχος από το Ισλαμικό Κράτος.
Το Βατικανό και ο Πάπας έχουν επιμείνει πολλές φορές για την ανάγκη διατήρησης των αρχαίων Χριστιανικών κοινοτήτων του Ιράκ και τη δημιουργία ασφάλειας, όπως και οικονομικών και κοινωνικών συνθηκών για την επιστροφή εκείνων που έχουν φύγει. Χωρίς αποτέλεσμα, όμως.
″Είμαι ο μοναδικός ιερέας στη Μοσούλη. Κάθε Κυριακή κάνω λειτουργία στις 9 το πρωΐ κι έρχονται μόνον 70 άτομα” δήλωσε ο Ραέντ Αντιλ Κέλο, ιερέας σε εκκλησία της Μοσούλης, η οποία υπήρξε η ”πρωτεύουσα” του Ισλαμικού Κράτους. Πριν το 2003, ο Χριστιανικός πληθυσμός της πόλης έφτανε τις 50.000 και μειώθηκε σε 2.000 πριν το Ισλαμικό Κράτος καταλάβει το βόρειο Ιράκ. Ο Κέλο δεν περιμένει ότι οι Χριστιανοί θα γυρίσουν, αλλά για όσους παραμένουν στην χώρα, η επίσκεψη του Πάπα έχει τεράστια σημασία.
″Θα φέρει ειρήνη στο Ιράκ” δήλωσε.