Ο Stephen Hillenburg, ο άνθρωπος πίσω από την επιτυχημένη σειρά κινουμένων σχεδίων «Μπομπ Σφουγγαράκης», έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 57 ετών, νικημένος από την αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS).
Ο καρτουνίστας, συγγραφέας και σκηνοθέτης αποκάλυψε ότι πάσχει από τη νευρολογική ασθένεια, γνωστή και ως ασθένεια κινητικών νευρώνων, τον Μάρτιο του 2017. Η πιο γνωστή του δουλειά ήταν η βραβευμένη με Emmy σειρά κινουμένων σχεδίων «SpongeBob SquarePants» της Nicklyodeon.
Όπως ανακοίνωσε εκπρόσωπος του δικτύου «Είμαστε βαθύτατα θλιμμένοι από την είδηση ότι ο Steve Hillenburg πέθανε μετά από μάχη με την ALS. Ήταν αγαπημένος φίλος και επί σειρά ετών συνεργάτης της Nickelodeon. Ο καρδιές μας είναι στην οικογένειά του. Ο Steve έδωσε στον Μπομπ Σγουγγαράκη Τετραγωνοπαντελονή μια μοναδική αίσθηση χιούμορ και αθωότητας που έφεραν χαρά σε γενιές παιδιών και οικογενειών σε όλο τον κόσμο. Οι απόλυτα αυθεντικοί χαρακτήρες του και ο κόσμος του βυθού Bikini Bottom θα παραμείνουν ως υπενθύμιση της αξίας που έχουν η αισιοδοξία, η φιλία και η απεριόριστη δύναμη της φαντασίας».
Ο Hillenburg, πρώην δάσκαλος θαλάσσιας βιολογίας, άλλαξε πορεία και πέρασε στον χώρο της τηλεόρασης, δουλεύοντας στη σειρά κινουμένων σχεδίων «Η νέα ζωή του Ρόκο». Δημιούργησε τον Μπομπ Σφουγγαράκη, που αρχικά προβλήθηκε το 1999, και γνώρισε παγκόσμια επιτυχία, ενώ μεταγλωττίστηκε σε περισσότερες από 60 γλώσσες. Εκτός των άλλων, έγραψε, έκανε την παραγωγή και τη σκηνοθεσία το 2004 στην κινηματογραφική μεταφορά του καρτούν «The SpongeBob SquarePants Movie», που έκανε εισπράξεις 140 εκατ. δολαρίων παγκοσμίως.
«Νόμιζα ότι θα κάναμε τέσσερις σεζόν, αλλά συνεχίζουμε ακόμη» είχε δηλώσει ο Stephen Hillenburg στον Guardian το 2016, προσθέτοντας ότι βλέπει τον Μπομπ Σφουγγαράκη παντού και ότι, στην Αίγυπτο φοράνε ακόμη και χιτζάμπ με τον ήρωα του.
Πριν από λίγους μήνες τιμήθηκε με ειδικό Emmy για «τη συμβολή του και τον αντίκτυπο του έργου του στον τομέα του animation και στον κλάδο της τηλεοπτικής βιομηχανίας». Ήταν παντρεμένος και είχε έναν γιο.