Οι καθαροί ουρανοί στις μεγάλες πόλεις είναι μια από τις λίγες θετικές εξελίξεις που έχει φέρει η πανδημία του κορονοϊού. Είναι μια ευπρόσδεκτη αλλαγή για πολλούς, κυρίως επειδή η ατμοσφαιρική ρύπανση οδηγεί στον θάνατο περίπου 4,2 εκατ. ανθρώπους παγκοσμίως κάθε χρόνο.
Όμως, όσον αφορά στο Covid-19, η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι πολύ σημαντική, σύμφωνα με νέες μελέτες. Ερευνητές στις ΗΠΑ εκτιμούν ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει επιδεινώσει σημαντικά την εξάπλωση του κορονοϊού, οδηγώντας σε περισσότερους θανάτους από ό, τι αν η ατμόσφαιρα ήταν πιο καθαρή. Εκτός από την ευαισθησία των ανθρώπων που ζουν σε μολυσμένο αέρα εδώ και δεκαετίες, οι επιστήμονες αναφέρουν επίσης ότι τα σωματίδια της ατμοσφαιρικής ρύπανσης μπορεί να λειτουργούν ως οχήματα μετάδοσης ιών, όπως αναφέρει το BBC.
Αυτά τα νέα ευρήματα θα μπορούσαν να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο οι κυβερνήσεις επιλέγουν να μειώσουν τα μέτρα περιορισμού των μετακινήσεων τους επόμενους μήνες, καθώς οι επιστήμονες λένε ότι η βελτίωση της ποιότητας του αέρα θα μπορούσε να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην αντιμετώπιση της πανδημίας.
Πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι ακόμη και οι μικρές αυξήσεις των λεπτών σωματιδίων, γνωστά ως PM2.5, είχαν συνέπειες για τις ΗΠΑ. Μια αύξηση μόλις ενός μικρογραμμαρίου ανά κυβικό μέτρο αντιστοιχούσε σε αύξηση κατά 15% στους θανάτους του Covid-19, σύμφωνα με έρευνα της οποίας επικεφαλής ήταν ο Xiao Wu και η Rachel Nethery του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ.
Συγκριτικά αναφέρουμε ότι το ασφαλές όριο σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ είναι 12 μικρογραμμάρια PM2,5 ανά κυβικό μέτρο, ενώ ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας έχει ορίσει τα 10 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο, ως ετήσιο μέσο όρο. Τμήματα της Νέας Υόρκης έχουν ετήσια επίπεδα PM2,5 σταθερά πάνω από αυτό το ασφαλές όριο. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό έχει παίξει κάποιο ρόλο στην έκταση της επιδημίας του κορονοϊού στην πολιτεία της Νέας Υόρκης, με τους θανάτους που έχουν καταγραφεί να είναι περισσότεροι από οποιαδήποτε άλλη πολιτεία.
«Με τα δεδομένα που έχουμε είναι αρκετά σαφές ότι οι άνθρωποι που ζουν σε μέρη με μεγαλύτερη ρύπανση μακροπρόθεσμα, είναι πιο πιθανό να πεθάνουν από κορονοϊό», λέει ο Άαρον Μπερνστάιν, διευθυντής του Κέντρου για το Κλίμα, την Υγεία και το Παγκόσμιο Περιβάλλον του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ.
Στη μελέτη, η οποία εξέτασε 3.080 κομητείες των ΗΠΑ, τα άτομα που είχαν ζήσει σε κομητείες με μακροχρόνια έκθεση στη ατμοσφαιρική ρύπανση -για 15-20 χρόνια- είχαν σημαντικά υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας, λέει ο Wu.
Ενώ η μελέτη δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ανεξάρτητους εμπειρογνώμονες, ο Wu λέει ότι ο συσχετισμός πιθανότατα οφείλεται στον υψηλότερο κίνδυνο υφιστάμενων αναπνευστικών και καρδιακών παθήσεων σε περιοχές με υψηλότερη ρύπανση. Η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι επίσης γνωστό ότι αποδυναμώνει το ανοσοποιητικό σύστημα, θέτοντας σε κίνδυνο την ικανότητά του να καταπολεμά έναν ιό.
«Εάν το Μανχάταν είχε μειώσει το μέσο επίπεδο σωματιδίων κατά μία μόνο μονάδα, ή ένα μικρογραμμάριο ανά κυβικό μέτρο, τα τελευταία 20 χρόνια, πιθανότατα θα είχε δει 248 λιγότερους θανάτους από Covid-19», καταλήγουν οι ερευνητές.
Μια μελέτη για την ποιότητα του αέρα στις βόρειες επαρχίες της Λομβαρδίας και της Εμίλια-Ρομάνια στην Ιταλία, διαπίστωσε επίσης συσχέτιση μεταξύ των ποσοστών θνησιμότητας από Covid-19 και της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Θυμίζουμε ότι στη Λομβαρδία καταγράφηκαν οι περισσότεροι θάνατοι στη χώρα - 13.325 από τους 26.644 της Ιταλίας μέχρι τις 26 Απριλίου- ενώ στην Εμίλια-Ρομάνια οι δεύτεροι περισσότεροι θάνατοι. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι: «το υψηλό επίπεδο ρύπανσης στη βόρεια Ιταλία θα πρέπει να θεωρηθεί πρόσθετος συντελεστής του υψηλού επιπέδου θνησιμότητας που καταγράφεται σε αυτήν την περιοχή».
Και αυτές δεν είναι οι πρώτες έρευνες που συσχετίζουν τα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης με τους θανάτων από ιογενείς ασθένειες. Μια μελέτη του 2003 διαπίστωσε ότι οι ασθενείς με Sars, τον άλλο γνωστό κορονοϊό, είχαν 84% περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν εάν ζούσαν σε περιοχές με υψηλά επίπεδα ρύπανσης.