Η Κίνα εκτόξευσε το δεύτερο πειραματικό διαστημικό της εργαστήριο την Πέμπτη, στο πλαίσιο ενός ευρύτερου σχεδίου για έναν μόνιμο, επανδρωμένο διαστημικό σταθμό, που θα είναι σε υπηρεσία γύρω στο 2022.
Το διαστημικό πρόγραμμα αποτελεί προτεραιότητα για το Πεκίνο, με τον πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ να ζητεί εδραίωση της χώρας ως διαστημικής δύναμης. Ακόμη, πέρα από τις φιλειρηνικού χαρακτήρα φιλοδοξίες, το Πεκίνο έχει δοκιμάσει αντιδορυφορικά όπλα.
Η Κίνα επιμένει πως το διαστημικό της πρόγραμμα έχει ειρηνικούς σκοπούς, ωστόσο το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας υποδεικνύει ότι οι διαστημικές της ικανότητες αυξάνονται , υποστηρίζοντας ότι στην «ατζέντα» βρίσκονται δραστηριότητες που έχουν σκοπό να εμποδίζουν αντιπάλους της να χρησιμοποιούν διαστημικά μέσα εν μέσω κρίσης.
Σε μια επανδρωμένη διαστημική αποστολή το 2013, τρεις Κινέζοι αστροναύτες πέρασαν 15 ημέρες σε τροχιά και προσδέθηκαν στο πειραματικό διαστημικό εργαστήριο Tiangong 1.
Ο διάδοχός του, Tiangong 2, εκτοξεύτηκε με πύραυλο Long March από τη βάση Τζιουκουάν στην έρημο Γκόμπι, με εικόνες να προβάλλονται από την κρατική τηλεόραση.
Το διαστημόπλοιο Shenzhou 11, που θα μεταφέρει δύο αστροναύτες («ταϊκοναύτες» στην Κίνα) και θα προσδεθεί στον Tiangong 2, θα εκτοξευτεί κάποια στιγμή μέσα στον επόμενο μήνα.
Οι αστροναύτες είναι προγραμματισμένο να παραμείνουν στον Tiangong 2 για περίπου έναν μήνα, δοκιμάζοντας συστήματα και διαδικασίες για μέσης διάρκειας παραμονές στο Διάστημα και τη διεξαγωγή ιατρικών και άλλων πειραμάτων.
Η Κίνα πρόκειται να αρχίσει να φτιάχνει τον σταθμό ίσως και μέσα στο επόμενο έτος, ανέφερε ο Ζου Τζιανπίνγκ, επικεφαλής μηχανικός του προγράμματος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων, σύμφωνα με το πρακτορείο Xinhua. Ο σταθμός, όπως είπε, πρόκειται να είναι πιο οικονομικά συμφέρων από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και θα χρησιμοποιεί «περισσότερα δεδομένα».
«Μόλις η αποστολή του εργαστηρίου ολοκληρωθεί, η Κίνα θα αρχίσει να φτιάχνει τον δικό της διαστημικό σταθμό» πρόσθεσε.
Η Κίνα θα εκτοξεύσει το βασικό τμήμα του σταθμού κάποια στιγμή κατά το 2018, δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος τον Απρίλιο, στο πλαίσιο του σχεδίου για μόνιμο επανδρωμένο διαστημικό σταθμό σε υπηρεσία κατά το 2022. Η χώρα επιδιώκει την ανάπτυξη του διαστημικού της προγράμματος για στρατιωτικούς, οικονομικούς και επιστημονικούς σκοπούς, αλλά ακόμα θεωρείται πως δεν έχει φτάσει τις «παραδοσιακές» διαστημικές δυνάμεις, την ΗΠΑ και τη Ρωσία.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Russia Today, το Tiangong 2 είναι 8,6 τόνων και θα αποτελέσει τμήμα του διαστημικού σταθμού (Project 921-2). Το εργαστήριο θα κινείται σε τροχιά, σε ύψος 380 χλμ, για τις αρχικές δοκιμές, και μετά θα ανεβεί σε ύψος 393. Έχει μήκος 10,4 μέτρα και διάμετρο 3,35. Είναι σχεδιασμένο για να μπορούν δύο ταϊκοναύτες να παραμείνουν σε αυτό για μέχρι 30 ημέρες και να δέχεται τόσο επανδρωμένα, όσο και μη επανδρωμένα φορτηγά διαστημόπλοια.
Αφού ο μελλοντικός σταθμός συναρμολογηθεί, σε πρώτη φάση θα αποτελείται από τρία τμήματα: Ένα κεντρικό/ βασικό, που θα είναι συνδεδεμένο με δύο διαστημικά εργαστήρια των 20 τόνων το καθένα. Η διάρκεια επιχειρησιακής ζωής του σταθμού προορίζεται να είναι τουλάχιστον 10 χρόνια. Στόχος της Κίνας είναι να έχει τον μόνο λειτουργικό διαστημικό σταθμό σε τροχιά μέσα στην επόμενη δεκαετία, καθώς ο ISS (Διεθνής Διαστημικός Σταθμός) προορίζεται να αποσυρθεί το 2024. Όπως και ο ISS, ο κινεζικός σταθμός θα μπορεί να φιλοξενήσει μέχρι και έξι άτομα ταυτόχρονα.
(με επιπλέον πληροφορίες από Reuters)