Η Toyota παρουσίασε τη Δευτέρα ένα μικρό ρομπότ με μεγάλα «μάτια», ονόματι Kirobo Mini, που είναι σχεδιασμένο ως συνθετικό μωρό- σύντροφος στην Ιαπωνία όπου η μεγάλη μείωση των γεννήσεων έχει αφήσει πολλές γυναίκες άτεκνες.
Το εγχείρημα της εταιρείας, που λαμβάνει χώρα εκτός του χώρου του αυτοκινήτου, επικεντρώνεται σε μια δημογραφική τάση η οποία έχει φέρει τη χώρα στις πρώτες θέσεις της γήρανσης πληθυσμού μεταξύ των βιομηχανικών χωρών του κόσμο, με αποτέλεσμα μια άνευ προηγουμένου μείωση πληθυσμού για χώρα η οποία δεν είναι σε πόλεμο, ούτε μαστίζεται από ασθένειες ή λιμό.
«Κουνιέται λίγο, και αυτό είναι για να μοιάζει σε ένα μωρό που κάθεται, το οποίο δεν έχει αναπτύξει ακόμα τη δυνατότητα να κρατά ισορροπία» λέει ο Φουμινόρι Καταόκα, επικεφαλής μηχανικός σχεδιασμού. «Αυτή η τρωτότητα προορίζεται να δημιουργήσει έναν συναισθηματικό δεσμό».
Η Toyota σχεδιάζει να πουλά το Kirobo Mini, το οποίο ανοιγοκλείνει τα μάτια του και μιλά με ψηλών τόνων φωνή που θυμίζει μωρό, στα 39.800 γιεν (392 δολάρια) στην Ιαπωνία το επόμενο έτος. Επίσης, συνοδεύεται από μια «κούνια», που μπορεί να χρησιμοποιηθεί και για χρήση ως κάθισμά του στο αυτοκίνητο.
Το νέο αυτό ρομπότ υπάγεται σε μια όλο και μεγαλύτερη λίστα ρομποτικών συντρόφων, όπως το επερχόμενο Jibo, σχεδιασμένο από ειδικούς ρομποτικής στο ΜΙΤ, το οποίο θυμίζει λάμπα, και το Paro, μια ρομποτική φώκια- μωρό, που προωθείται από την ιαπωνική Intelligent System Co Ltd ως μια θεραπευτική συσκευή για την ανακούφιση ηλικιωμένων που πάσχουν από άνοια. Περίπου το 1/4 του πληθυσμού της Ιαπωνίας είναι άνω των 65.
Μέσα στα τελευταία χρόνια, οι γεννήσεις στην Ιαπωνία έχουν μειωθεί στο ένα εκατομμύριο ετησίως, σύμφωνα με τα στατιστικά στοιχεία της κυβέρνησης, ενώ 1 στις 10 γυναίκες δεν παντρεύεται ποτέ. Οι εκτός γάμου γεννήσεις στην Ιαπωνία αποδοκιμάζονται, οπότε είναι λιγότερο συχνές από ό,τι σε δυτικές ανεπτυγμένες χώρες.
Η χώρα είναι μεταξύ των μεγαλύτερων χρηστών βιομηχανικών χωρών στον κόσμο, καθώς έχει τη δεύτερη μεγαλύτερη συγκέντρωση μετά τη Νότια Κορέα, με 314 μηχανές ανά 100.000 εργαζομένους, σύμφωνα με την International Federation of Robots. Νέες τεχνολογίες που τα βοηθούν να αλληλεπιδρούν καλύτερα με τους ανθρώπους σημαίνει πως τα ρομπότ έχουν αρχίσει να «βγαίνουν» από τα εργοστάσια και να χρησιμοποιούνται σε σπίτια, γραφεία, καταστήματα και νοσοκομεία.