Τέσσερις αστροναύτες της NASA εκτοξεύτηκαν από τη Φλόριντα την Τετάρτη στο πλαίσιο της ιστορικής αποστολής «Άρτεμις 2», με προορισμό τη Σελήνη – Ένα ταξίδι που αποτελεί το τολμηρότερο βήμα των ΗΠΑ προς την επιστροφή στο φεγγάρι, αργότερα μέσα σε αυτή τη δεκαετία.
Ο πύραυλος SLS με το διαστημόπλοιο Orion εκτοξεύτηκε λίγο πριν τη δύση του ηλίου από το διαστημικό κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, με τρεις Αμερικανούς αστροναύτες και έναν Καναδό. Ο επικεφαλής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, είπε ότι η εκτόξευση αποτελεί το «άνοιγμα» μιας σειράς αποστολών που θα ακολουθήσουν, με αποκορύφωμα τη δημιουργία μιας σεληνιακής βάσης για την εδραίωση διαρκούς παρουσίας στην επιφάνεια της Σελήνης.
Εφόσον η αποστολή εξελιχθεί όπως έχει σχεδιαστεί, το πλήρωμα θα πετάξει γύρω από τη Σελήνη και θα επιστρέψει μέσα σε διάστημα περίπου 10 ημερών, σε μια πτήση που θα πάει τους αστροναύτες πιο μακριά στο Διάστημα από ο,τι έχουν πάει ποτέ άνθρωποι στο παρελθόν.
Λίγο μετά την εκτόξευση ο Καναδός αστροναύτης Χάνσεν είπε στο κέντρο ελέγχου «πηγαίνουμε για όλη την ανθρωπότητα».
«Είναι εκπληκτικό» είπε ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ στο πλαίσιο μηνύματός του για τον πόλεμο στο Ιράν. «Είναι στον δρόμο, και ο Θεός να τους έχει καλά, είναι γενναίοι άνθρωποι. Ο Θεός να ευλογεί αυτούς τους απίστευτους αστροναύτες».
Το πλήρωμα της αποστολής τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη μερικά λεπτά μετά την απογείωση του πυραύλου που μετέφερε το σκάφος. Περίπου οκτώ λεπτά μετά την απογείωση, η κάψουλα Orion αποκολλήθηκε όπως προβλεπόταν από τον πελώριο πύραυλο και τις δεξαμενές του πυραύλου SLS.
To πλήρωμα αποτελείται από τους Ρέιντ Γουάισμαν (ΗΠΑ, 50 ετών), επικεφαλής της αποστολής και έμπειρο αστροναύτη, Βίκτορ Γκλόβερ (ΗΠΑ, 49), επίσης έμπειρο αστροναύτη και πρώην πιλότο δοκιμών, Κριστίνα Κοχ (ΗΠΑ, 47), ηλεκτρολόγο μηχανικό/ mission specialist με δωδεκαετή εμπειρία αστροναύτη και Τζέρεμι Χάνσεν (Καναδάς, 50), πιλότο μαχητικού που δεν έχει ταξιδέψει κανά στο Διάστημα.
Οι αστροναύτες θα παρέμεναν αρχικά σε τροχιά γύρω από τη Γη για να κάνουν σειρά δοκιμών, πριν κινηθούν προς την κατεύθυνση της Σελήνης, περίπου 384.000 χιλιόμετρα από τη Γη.
