Μια από τις πιο εντυπωσιακές ανακαλύψεις της σύγχρονης αστροβιολογίας φέρνει στο προσκήνιο ο αστεροειδής Ryugu, ανατρέποντας όσα γνωρίζαμε για την προέλευση της ζωής στη Γη.
Επιστήμονες εντόπισαν και τις πέντε βασικές νουκλεοβάσεις τα θεμέλια του DNA και του RNA σε δείγματα που συλλέχθηκαν από την επιφάνειά του, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην κατανόηση της κοσμικής προέλευσης της ζωής.
Η ιστορική αποστολή του ιαπωνικού διαστημοπλοίου Hayabusa2 έφτασε στον Ryugu το 2018, σε απόσταση περίπου 300 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, και επέστρεψε με δείγματα το 2020 . Με πρωτοφανή ακρίβεια, οι επιστήμονες συνέλεξαν υλικό όχι μόνο από την επιφάνεια, αλλά και από το εσωτερικό του αστεροειδούς, δημιουργώντας τεχνητό κρατήρα για να αποκτήσουν «παρθένα» δείγματα.
Τα αποτελέσματα των αναλύσεων ήταν εντυπωσιακά: ο Ryugu περιέχει οργανικά μόρια πλούσια σε άνθρακα, τα οποία αποτελούν δομικά στοιχεία της ζωής όπως τη γνωρίζουμε. Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι εντοπίστηκαν και οι πέντε βασικές νουκλεοβάσεις μια ανακάλυψη που ενισχύει τη θεωρία ότι τα συστατικά της ζωής μπορεί να μην σχηματίστηκαν αποκλειστικά στη Γη.
Ένας «πρωτόγονος» κόσμος γεμάτος μυστικά
Ο Ryugu δεν είναι ένας τυχαίος αστεροειδής. Πρόκειται για έναν σκοτεινό, πλούσιο σε άνθρακα διαστημικό βράχο τύπου C, ηλικίας άνω των 4 δισεκατομμυρίων ετών, που θεωρείται «απολίθωμα» της πρώιμης ηλιακής ιστορίας .
Με διάμετρο περίπου 900 μέτρα και χαρακτηριστικό σχήμα «σβούρας», ο Ryugu αποτελεί ένα χαλαρό σύνολο πετρωμάτων, ένα λεγόμενο «rubble pile», με έως και 50% κενό χώρο στο εσωτερικό του. Η βαρύτητά του είναι εξαιρετικά χαμηλή, γεγονός που καθιστά την επιφάνειά του ασταθή και αφιλόξενη.
Παρά τη μικρή του μάζα, κρύβει έναν τεράστιο επιστημονικό πλούτο: τα υλικά του περιλαμβάνουν νερό, οργανικές ενώσεις και ορυκτά που σχηματίστηκαν όταν το ηλιακό σύστημα ήταν ακόμη στα «σπάργανα».
Τι σημαίνει η ανακάλυψη για τη ζωή στη Γη
Η παρουσία νουκλεοβάσεων στον Ryugu ενισχύει ένα από τα πιο συναρπαστικά σενάρια της επιστήμης: ότι η ζωή στη Γη ίσως ξεκίνησε χάρη σε «κοσμικούς αγγελιοφόρους».
Οι αστεροειδείς, γεμάτοι με οργανικά μόρια, ενδέχεται να βομβάρδιζαν τη νεαρή Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, μεταφέροντας τα βασικά συστατικά που οδήγησαν στη δημιουργία των πρώτων ζωντανών οργανισμών.
Το ακόμη πιο εντυπωσιακό; Οι επιστήμονες θεωρούν πιθανό ότι σε τέτοιους αστεροειδείς δεν υπάρχουν μόνο τα “κομμάτια” της ζωής, αλλά ίσως και πιο σύνθετες μορφές οργανικών μορίων, όπως τα ίδια τα νουκλεϊκά οξέα.
Ένα κομμάτι από το παρελθόν του Σύμπαντος
Ο Ryugu λειτουργεί σαν μια «χρονοκάψουλα» του πρώιμου ηλιακού συστήματος. Τα δείγματά του διατηρούν υλικά που σχηματίστηκαν πριν από τη δημιουργία των πλανητών, προσφέροντας στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουν τις συνθήκες κάτω από τις οποίες γεννήθηκε η ζωή.
Κάθε νέα ανάλυση φέρνει και μια νέα αποκάλυψη και το μεγάλο ερώτημα παραμένει:
Είμαστε τελικά «παιδιά» της Γης ή του διαστήματος;
Με πληροφορίες από το New Scientist
