Στην τελική φάση προετοιμασίας εισέρχεται η πρώτη επανδρωμένη αποστολή της NASA προς τη Σελήνη εδώ και πάνω από μισό αιώνα, «Άρτεμις 2», με τους τέσσερις αστροναύτες να αναμένεται να καταφθάσουν στη Φλόριντα την Παρασκευή.
Οι τρεις Αμερικανοί αστροναύτες Ράιντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοχ και ο Καναδός συνάδελφός τους Τζέρεμι Χάνσεν αναμένεται να εκτοξευτούν σύντομα (το νωρίτερο την 1η Απριλίου) από το διαστημικό κέντρο Κένεντι με πύραυλο SLS και διαστημόπλοιο Orion. Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει περίπου 10 ημέρες και, στο πλαίσιό της, το πλήρωμα θα πετάξει γύρω από τη Σελήνη και θα επιστρέψει στη Γη. Η Boeing είναι ο κατασκευαστής του κύριου τμήματος του πυραύλου, η Northrop Grumman κατασκευάζει τους πυραυλοκινητήρες στερεού καυσίμου και η Lockheed Martin κατασκευάζει το διαστημόπλοιο Orion.
Η αποστολή «Άρτεμις 2» θα είναι η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του φιλόδοξου προγράμματος, αξίας δισεκατομμυρίων. Αν και δεν θα επιχειρηθεί προσελήνωση, οι αστροναύτες θα ταξιδέψουν πιο μακριά από τη Γη σε σχέση με οποιαδήποτε άλλη επανδρωμένη διαστημική πτήση, δοκιμάζοντας τα συστήματα υποστήριξης ζωής, πλοήγησης και τηλεπικοινωνιών του Orion, καθώς και την αποτελεσματικότητα της θερμικής ασπίδας.
Το πλήρωμα έχει περάσει πάνω από δύο χρόνια εκπαιδευόμενο για την αποστολή. Είναι στην καθιερωμένη καραντίνα εν όψει της πτήσης στο διαστημικό κέντρο Τζόνσον από τις 18 Μαρτίου και θα μεταφέρονταν στη Φλόριντα εν όψει της εκτόξευσης. Ο Γκλόβερ, πιλότος της αποστολής, θα γίνει ο πρώτος μαύρος αστροναύτης που ταξιδεύει κοντά στη Σελήνη και η Κοχ θα γίνει η πρώτη γυναίκα, ενώ ο Χάνσεν θα γίνει ο πρώτος μη Αμερικανός αστροναύτης που ταξιδεύει προς τη Σελήνη πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά.
Όλα τα μέλη του πληρώματος πλην του Χάνσεν έχουν ταξιδέψει ξανά στο Διάστημα. Ο Γουάιζμαν, διοικητής της αποστολής, είπε σε δημοσιογράφους πέρυσι ότι το πλήρωμα είναι έτοιμο για όλα. «Όταν φύγουμε από τον πλανήτη, μπορεί να επιστρέψουμε κατευθείαν πίσω, μπορεί να περάσουμε τρεις ή τέσσερις ημέρες γύρω από τη Γη, μπορεί να πάμε στη Σελήνη- εκεί θέλουμε να πάμε» είπε ο Γουάιζμαν. «Μα είναι μια δοκιμαστική αποστολή και είμαστε έτοιμοι για κάθε σενάριο».
Το πλήρωμα
Ο Γουάιζμαν, 50 ετών, πέρασε 165 ημέρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό κατά τη διάρκεια αποστολής το 2014 που είχε εκτοξευτεί με ρωσικό διαστημόπλοιο Σογιούζ. Είναι πρώην πιλότος δοκιμών και είχε διατελέσει επικεφαλής αστροναύτης της NASA πριν τον επιλέξουν για διοικητή της αποστολής.
Ο Γκλόβερ, 49 ετών, πέρασε 168 ημέρες στο Διάστημα ως πιλότος της αποστολής Crew-1 της NASA, της πρώτης κανονικής αποστολής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με κάψουλα Crew Dragon. Πριν τη NASA είχε υπηρετήσει στο πολεμικό ναυτικό των ΗΠΑ, τόσο ως πιλότος σε μάχιμες αποστολές όσο και ως πιλότος δοκιμών.
Η Κοχ, 47 ετών, είχε πετύχει ρεκόρ συνεχούς διαστημικής πτήσης για γυναίκα το 2019, με 328 ημέρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ηλεκτρολόγος μηχανικός και φυσικός, είχε εργαστεί ως μηχανικός στη NASA και συμμετείχε σε ερευνητικές αποστολές στην Ανταρκτική.
Για τον Καναδό Χάνσεν, 50 ετών, θα είναι η πρώτη πτήση στο Διάστημα. Είχε επιλεγεί ως αστροναύτης το 2009.
Η NASA σχεδιάζει και άλλες αποστολές στο πλαίσιο του προγράμματος «Άρτεμις» τα επόμενα χρόνια, με απώτερο στόχο την εδραίωση διαρκούς ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη και μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στον Άρη.
Με πληροφορίες από Reuters
