Τη δεκαετία του 1920, η ραδιενέργεια θεωρούνταν σύμβολο προόδου, επιστημονικής εξέλιξης και μοντερνισμού. Η ουσία που σήμερα προκαλεί τρόμο, τότε συνδεόταν με την υγεία και τη ζωτικότητα. Ραδιενεργά συστατικά χρησιμοποιούνταν σε καλλυντικά, οδοντόκρεμες, ακόμη και σε πόσιμο νερό, καθώς η αγορά κατακλυζόταν από προϊόντα που υποσχόταν ευεξία μέσω της «προηγμένης επιστήμης».
Ένα από τα πιο διαβόητα προϊόντα της εποχής ήταν το Radithor, ένα τονωτικό που περιείχε ράδιο διαλυμένο σε νερό και διαφημιζόταν ως ενισχυτικό της υγείας. Παρά τις μεταγενέστερες προειδοποιήσεις, το προϊόν κυκλοφορούσε χωρίς ουσιαστικούς ελέγχους ασφαλείας.
Το 1927, ο Αμερικανός κοινωνικός παράγοντας και αθλητής Έμπεν Μπάερς τραυματίστηκε μετά από πτώση από κρεβάτι τρένου. Ένας γιατρός του πρότεινε το Radithor για την αντιμετώπιση του πόνου. Ο Μπάερς πείστηκε ότι το προϊόν τον βοηθούσε είτε λόγω πραγματικής ανακούφισης είτε λόγω του φαινομένου placebo και άρχισε να το καταναλώνει καθημερινά. Σύμφωνα με αναφορές, κατανάλωσε περίπου 1.400 μικρά μπουκάλια μέσα σε αρκετά χρόνια, μάλιστα προσφέροντας το τονωτικό και σε φίλους, συντρόφους και ακόμη και στα άλογά του.
Για αρκετό διάστημα δεν παρουσίασε εμφανή προβλήματα υγείας. Ωστόσο, σταδιακά εμφανίστηκαν ανησυχητικά συμπτώματα: έντονοι πονοκέφαλοι, χρόνια κόπωση και ραγδαία απώλεια βάρους. Το πιο σοκαριστικό ήταν η επιδείνωση της στοματικής του υγείας. Τα δόντια του άρχισαν να πέφτουν, όχι απλώς να χαλαρώνουν, αλλά επειδή το οστό των γνάθων του κατέρρεε. Οι γιατροί διαπίστωσαν ότι η ακτινοβολία είχε προκαλέσει εκτεταμένη καταστροφή του σκελετικού ιστού, δημιουργώντας ακόμη και οπές στο κρανίο του.
Οι ειδικοί εξήγησαν ότι το ράδιο συμπεριφέρεται χημικά παρόμοια με το ασβέστιο. Ο οργανισμός το απορροφά και το ενσωματώνει στα οστά, όπου συνεχίζει να εκπέμπει ακτινοβολία, καταστρέφοντας αργά αλλά σταθερά τους γύρω ιστούς.
Η κατάσταση του Μπάερς χαρακτηρίστηκε τελικά μη αναστρέψιμη. Πέθανε το 1932 σε ηλικία 51 ετών. Λόγω της παραμένουσας ραδιενέργειας στο σώμα του, η ταφή του έγινε σε ειδικό φέρετρο με επένδυση μολύβδου.
Ο θάνατός του προκάλεσε δημόσια κατακραυγή και οδήγησε σε έρευνες για τα ραδιενεργά προϊόντα υγείας. Η υπόθεση του Radithor συνέβαλε σημαντικά στην αυστηροποίηση των κανονισμών και στην απομάκρυνση τέτοιων προϊόντων από την αγορά. Οι υποστηρικτές του προϊόντος προσπάθησαν να το υπερασπιστούν για χρόνια, όμως η εμπιστοσύνη του κοινού είχε ήδη κλονιστεί.
Η ιστορία αυτή παραμένει ένα ισχυρό παράδειγμα για το πώς η επιστημονική πρόοδος μπορεί να παρερμηνευθεί όταν η εμπορική προώθηση ξεπερνά τα επιστημονικά δεδομένα. Η περίπτωση του Μπάερς δείχνει ότι η τεχνολογική και επιστημονική καινοτομία δεν είναι πάντα συνώνυμη με την ασφάλεια, ειδικά όταν η επιστημονική γνώση χρησιμοποιείται χωρίς επαρκή έλεγχο.
