Χημικά στοιχεία που διατηρήθηκαν στα δόντια των ευθυχαυλιόδοντων ελεφάντων (Palaeoloxodon antiquus) από τον χώρο Neumark-Nord στη Γερμανία, ηλικίας περίπου 125.000 ετών, υποδηλώνουν ότι αυτά τα τεράστια ζώα διένυαν αποστάσεις εκατοντάδων χιλιομέτρων — και ότι οι Νεάντερταλ ενδέχεται να τα κυνηγούσαν σκόπιμα στην περιοχή.
Οι ευθυχαυλιόδοντες ελέφαντες (Palaeoloxodon antiquus) ήταν τα μεγαλύτερα χερσαία θηλαστικά της Ευρωπαϊκής Πλειστοκαίνου περιόδου.
«Ο ευθυχαυλιόδοντας ελέφαντας ήταν ένα εμβληματικό είδος των μεσοπαγετωδών οικοσυστημάτων της Ευρώπης κατά το Πλειστόκαινο, συνυπάρχοντας με τους Νεάντερταλ κατά τις θερμότερες περιόδους του Μέσου και Ύστερου Πλειστοκαίνου», δήλωσε η δρ. Elena Armaroli, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Μόντενα και Ρέτζιο Εμίλια, μαζί με τους συνεργάτες της.
«Ο ρόλος του ως πόρος για τους ανθρώπινους πληθυσμούς έχει αναγνωριστεί εδώ και καιρό, καθώς αρχαιολογικά ευρήματα δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ χρησιμοποιούσαν τους ελέφαντες ως πηγή τροφής, αλλά και τα οστά τους για την κατασκευή εργαλείων σε ολόκληρη την Ευρώπη.»
«Μέχρι πρόσφατα, ωστόσο, οι άμεσες αποδείξεις ότι ο ευθυχαυλιόδοντας ελέφαντας κυνηγιόταν ενεργά —και δεν αποτελούσε απλώς αντικείμενο περισυλλογής μετά τον θάνατό του— παρέμεναν περιορισμένες και αντικείμενο συζήτησης.»
Στη νέα μελέτη, οι συγγραφείς ανέλυσαν τους γομφίους τεσσάρων ευθυχαυλιόδοντων ελεφάντων που βρέθηκαν στον χώρο Neumark-Nord στη βορειοανατολική Γερμανία.
Αναλύσεις ισοτόπων στροντίου κατά μήκος του άξονα ανάπτυξης των δοντιών έδειξαν ότι τα ζώα είχαν περάσει αρκετά χρόνια σε διαφορετικές περιοχές της Ευρώπης.
«Χάρη στις ισοτοπικές αναλύσεις, μπορούμε να ιχνηλατήσουμε τις μετακινήσεις των ελεφάντων σχεδόν σαν να διαθέταμε ένα ημερολόγιο ταξιδιού, που έχει διατηρηθεί στα δόντια τους για περισσότερα από εκατό χιλιάδες χρόνια», εξήγησε η δρ. Armaroli.
«Ορισμένοι από τους ελέφαντες που μελετήσαμε δεν παρέμεναν σε μία μόνο περιοχή», πρόσθεσε ο δρ. Federico Lugli, επίσης από το ίδιο πανεπιστήμιο.
«Τα δόντια τους δείχνουν ότι διένυαν πολύ μεγάλες αποστάσεις — έως και 300 χιλιόμετρα — πριν φτάσουν σε αυτό που σήμερα είναι το Neumark-Nord.»
«Αυτό μας επιτρέπει να ανασυνθέσουμε τις περιοχές διαβίωσής τους και να κατανοήσουμε πώς αυτά τα ζώα χρησιμοποιούσαν το τοπίο.»
Οι ερευνητές προσδιόρισαν επίσης το φύλο των τεσσάρων ελεφάντων: τρία αρσενικά και ένα θηλυκό.
Δύο από τα αρσενικά παρουσίασαν ισοτοπικές υπογραφές που διαφέρουν σημαντικά από εκείνες που αναμένονται για τα τοπικά πετρώματα της περιοχής του Neumark-Nord.
Αυτό υποδηλώνει ότι τα αρσενικά, όπως και οι σύγχρονοι ελέφαντες, κινούνταν σε μεγαλύτερες εκτάσεις σε σύγκριση με τα θηλυκά.
«Η συγκέντρωση των καταλοίπων και το ισοτοπικό προφίλ των ζώων δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ δεν σκότωναν τους ελέφαντες απλώς όταν παρουσιαζόταν μια ευκαιρία», δήλωσε η δρ. Armaroli.
«Όλα δείχνουν οργανωμένο κυνήγι, στο οποίο ακόμη και τόσο τεράστια θηράματα μπορούσαν να αποτελέσουν συνειδητό στόχο.»
«Για να συμβεί αυτό, οι Νεάντερταλ θα πρέπει να γνώριζαν καλά το τοπίο, να συνεργάζονταν και να σχεδίαζαν εκ των προτέρων.»
«Η μελέτη αυτή σηματοδοτεί επίσης μια σημαντική μεθοδολογική πρόοδο», πρόσθεσε ο δρ. Lugli.
«Για πρώτη φορά, η παλαιοπρωτεωμική εφαρμόστηκε σε ευθυχαυλιόδοντες ελέφαντες της Ευρώπης, επιτρέποντάς μας να προσδιορίσουμε το φύλο μεμονωμένων ζώων από πρωτεΐνες που διατηρήθηκαν στο σμάλτο των δοντιών.»
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στις 13 Μαρτίου στο επιστημονικό περιοδικό Science Advances.
