Η δραματική κλιμάκωση της έντασης στη Μέση Ανατολή κορυφώθηκε με μια από τις πιο αιφνιδιαστικές στρατιωτικές επιχειρήσεις των τελευταίων ετών, η οποία φέρεται να άλλαξε τις ισορροπίες ισχύος στην περιοχή. Η συντονισμένη δράση Ηνωμένων Πολιτειών και Ισραήλ, σύμφωνα με διεθνή δημοσιεύματα, βασίστηκε σε δίμηνη στρατηγική συνδυασμού διπλωματικών πιέσεων και στρατιωτικής προετοιμασίας, οδηγώντας τελικά σε ένα πλήγμα που χαρακτηρίζεται ως η μεγαλύτερη αεροπορική επιχείρηση εναντίον ιρανικών στόχων.
Σύμφωνα με αμερικανικές και ισραηλινές πηγές που επικαλείται το Axios, η επιχείρηση που οδήγησε στον θάνατο του Αλί Χαμενεΐ ήταν αποτέλεσμα προσεκτικού σχεδιασμού. Το πρωί του Σαββάτου, ενώ ισραηλινές βόμβες έπλητταν το κυβερνητικό συγκρότημα στην Τεχεράνη, ο ανώτατος ηγέτης του Ιράν βρισκόταν σε προγραμματισμένη σύσκεψη με στενούς του συνεργάτες, χωρίς να έχει αλλάξει το πρόγραμμά του παρά τις προειδοποιήσεις.
Οι βάσεις της επιχείρησης τέθηκαν στα τέλη Δεκεμβρίου, όταν πραγματοποιήθηκε συνάντηση μεταξύ του Μπενιαμίν Νετανιάχου και του Ντόναλντ Τραμπ στο Μαρ-α-Λάγκο. Στο επίκεντρο των συζητήσεων βρέθηκε η συνέχιση των στοχευμένων πληγμάτων κατά των ιρανικών στρατιωτικών δυνατοτήτων, με χρονικό ορίζοντα την άνοιξη. Την ίδια περίοδο, οι αντικυβερνητικές διαδηλώσεις στο Ιράν κλιμακώθηκαν, δημιουργώντας πρόσθετη εσωτερική πίεση στην ιρανική ηγεσία.
Στις 14 Ιανουαρίου, ο Τραμπ φέρεται αρχικά να εξέτασε άμεσο στρατιωτικό πλήγμα, όμως τελικά επέλεξε τη στρατηγική της στρατιωτικής ενίσχυσης στην περιοχή και του μυστικού συντονισμού με το Ισραήλ. Ακολούθησαν συναντήσεις αμερικανικών και ισραηλινών επιτελείων πληροφοριών, με κωδικές ονομασίες επιχειρήσεων όπως «Epic Fury» και «Roaring Lion».
Παράλληλα, η Ουάσιγκτον επιχείρησε διπλωματικό άνοιγμα προς την Τεχεράνη, με μυστικές συνομιλίες στο Ομάν. Ωστόσο, οι διαπραγματεύσεις στη Γενεύη κατέληξαν σε αδιέξοδο, καθώς παρέμειναν άλυτα τρία βασικά ζητήματα: το πυρηνικό πρόγραμμα, το βαλλιστικό οπλοστάσιο και η χρηματοδότηση ένοπλων οργανώσεων στην περιοχή.
Αμερικανικές πηγές ανέφεραν ότι η Τεχεράνη είχε ενημερωθεί πως οποιαδήποτε στασιμότητα στις συνομιλίες θα οδηγούσε σε άμεση στρατιωτική δράση. Παρά τις πιέσεις, το Ιράν φέρεται να απέρριψε προτάσεις για περιορισμό του πυρηνικού και βαλλιστικού του προγράμματος.
Η επιχείρηση τελικά εκτελέστηκε στο προεπιλεγμένο χρονικό παράθυρο, όταν ο Χαμενεΐ βρισκόταν σε σύσκεψη με αξιωματούχους ασφαλείας. Σύμφωνα με πληροφορίες, οι επιτιθέμενοι στόχευσαν ταυτόχρονα τρεις διαφορετικές τοποθεσίες, επιδιώκοντας να προκαλέσουν μέγιστο στρατηγικό αντίκτυπο.
Ισραηλινός αξιωματούχος δήλωσε ότι η στρατιωτική επιλογή θα είχε αποφευχθεί αν η Τεχεράνη είχε αποδεχθεί τους όρους των ΗΠΑ. «Πίστεψαν ότι δεν θα υπάρξει δράση. Έκαναν λάθος», ανέφερε χαρακτηριστικά.
