Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA έστρεψε τα πανίσχυρα όργανα και κατέγραψε τις πιο λεπτομερείς εικόνες της «χαίτης» του Νεφελώματος της Αλογοκεφαλής σε απόσταση 1.300 ετών φωτός από τη Γη.
Το νεφέλωμα βρίσκεται στον αστερισμό του Ωρίωνα, νότια του αστέρα Αλνιτάκ της ζώνης του Ωρίωνα, και μια από τις περιοχές του Συμπλέγματος Νεφών του Ωρίωνα.
Το νεφέλωμα καταγράφηκε για πρώτη φορά το 1888 από την Σκοτσέζα Williamina Fleming στο Αστεροσκοπείο του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ και θεωρείται εργοστάσιο παραγωγής νέων άστρων στον γαλαξία μας.
«Οι εικόνες αυτές δείχνουν το πάνω μέρος της «χαίτης του αλόγου» ή το άκρο αυτού του εντυπωσιακού νεφελώματος, καταγράφοντας με άνευ προηγουμένη ανάλυση την περιπλοκότητα της περιοχής», δήλωσε εκπρόσωπος της NASA.
Το τηλεσκόπιο James Webb καταγράφει την περιοχή όπου ένα αέριο ψυχρών μορίων υδρογόνου (μπλε) μεταλλάσσεται σε ενεργοποιημένα, «ιονισμένα» άτομα υδρογόνου (κόκκινο).
Σύμφωνα με τη NASA, το νεφέλωμα είναι αυτό που οι αστροφυσικοί αποκαλούν «περιοχή φωτοδιάσπασης ή PDR», στην οποία το υπεριώδες φως (UV) από νεαρά και τεράστια αστέρια δημιουργεί μια φυσαλίδα αντιδραστικά ουδέτερου, θερμού αερίου και σκόνης, που περιβάλλεται από περισσότερα ιονισμένα αέρια.
«Καθώς το υπεριώδες φως εξατμίζει το σύννεφο σκόνης, τα σωματίδια σκόνης παρασύρονται από το σύννεφο, μεταφέρονται με το θερμαινόμενο αέριο», ανέφερε η NASA σε δήλωσή της σχολιάζοντας τις νέες φωτογραφίες και πρόσθεσε: «Το James Webb εντόπισε ένα δίκτυο λεπτών χαρακτηριστικών που παρακολουθούν αυτήν την κίνηση. Οι παρατηρήσεις επέτρεψαν επίσης στους αστρονόμους να διερευνήσουν πώς η σκόνη μπλοκάρει και εκπέμπει φως και να κατανοήσουν καλύτερα το πολυδιάστατο σχήμα του νεφελώματος».