Η εταιρεία της οποίας το υποβρύχιο εξαφανίστηκε στον Βόρειο Ατλαντικό στη διάρκεια κατάδυσης στο ναυάγιο του Τιτανικού, είχε λάβει επανειλημμένα προειδοποιήσεις ότι ενδέχεται να προκύψουν καταστροφικά προβλήματα ασφάλειας λόγω δομικής κατασκευής του υποβρυχίου.
Νωρίς την Τετάρτη 21 Ιουνίου 2023, η ακτοφυλακή των ΗΠΑ ανέφερε τα πρώτα θετικά νέα στην εξέλιξη της έρευνας και συγκεκριμένα ότι ένα καναδικό αεροσκάφος εντόπισε υποβρύχιους θορύβους, ωστόσο το σκάφος δεν βρέθηκε.
Η μήνυση
Το 2018 ο υπεύθυνος θαλάσσιων επιχειρήσεων της OceanGate, έγραψε μια έκθεση μηχανικής στην οποία ανέφερε ότι το σκάφος χρειαζόταν περισσότερες δοκιμές και ότι υπάρχει πιθανότητα οι επιβάτες να τεθούν σε κίνδυνο οταν το σκάφος φτάσει σε «ακραίο βάθος», σύμφωνα με μήνυση που κατατέθηκε εκείνη τη χρονιά στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ στο Σιάτλ.
Η OceanGate μήνυσε τον Λόχριτζ εκείνο το έτος, κατηγορώντας τον ότι παραβίασε μια συμφωνία περί μη-αποκάλυψης, και εκείνος κατέθεσε ανταγωγή, ισχυριζόμενος ότι απολύθηκε άδικα επειδή έθεσε ερωτήματα σχετικά με τις δοκιμές και την ασφάλεια. Η υπόθεση «διευθετήθηκε» με αδιευκρίνιστους όρους αρκετούς μήνες μετά την κατάθεσή της.
“...αυτός ο τύπος ακουστικής ανάλυσης θα έδειχνε μόνο πότε ένα εξάρτημα πρόκειται να αποτύχει - συχνά χιλιοστά του δευτερολέπτου πριν από μια έκρηξη - και δεν θα ανίχνευε τυχόν υπάρχοντα ελαττώματα πριν την άσκηση πίεσης στο κύτος”
Συγκεκριμένα, οι ανησυχίες του Λόχριτζ ήταν εστιασμένες στην απόφαση της εταιρείας να βασιστεί στην ευαίσθητη ακουστική παρακολούθηση - θορύβων και κρότων που παράγονται από το κύτος του σκάφους όταν βρίσκεται υπό πίεση - για τον εντοπισμό ελαττωμάτων, αντί για τον έλεγχο και την εξέταση του ίδιου του κύτους. Σύμφωνα με τον Λόχριτζ η εταιρία του απάντησε ότι δεν υπήρχε εξοπλισμός που θα μπορούσε να εκτελέσει μια τέτοια δοκιμή σε κύτος από ανθρακονήματα πάχους 12,7 εκατοστών.
«Αυτό ήταν προβληματικό γιατί αυτός ο τύπος ακουστικής ανάλυσης θα έδειχνε μόνο πότε ένα εξάρτημα πρόκειται να αποτύχει - συχνά χιλιοστά του δευτερολέπτου πριν από μια έκρηξη - και δεν θα ανίχνευε τυχόν υπάρχοντα ελαττώματα πριν την άσκηση πίεσης στο κύτος», ανέφερε η ανταγωγή του Λόχριτζ.
Επιπλέον, το σκάφος σχεδιάστηκε για να φτάσει σε βάθη 4.000 μέτρων (13.123 πόδια), όπου βρισκόταν ο Τιτανικός. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Λόχριτζ, η θύρα θέασης επιβατών πιστοποιήθηκε μόνο για βάθη έως και 1.300 μέτρων (4.265 πόδια) και η OceanGate δεν θα πλήρωνε κατασκευαστή για να εγκαταστήσει μια θύρα προβολής πιστοποιημένη για 4.000 μέτρα βάθος.
Οι επιλογές της OceanGate θα «θέσουν τους επιβάτες σε πιθανό ακραίο κίνδυνο σε ένα πειραματικό υποβρύχιο», ανέφερε χαρακτηριστικά η ανταγωγή.
Η απόλυση
Ωστόσο, η εταιρεία ανέφερε στην καταγγελία της ότι ο Λόχριτζ «δεν είναι μηχανικός και δεν προσλήφθηκε ή δεν του ζητήθηκε να εκτελέσει υπηρεσίες μηχανικού στο Titan». Απολύθηκε αφού αρνήθηκε να δεχτεί τις διαβεβαιώσεις από τον επικεφαλής μηχανικό της OceanGate ότι το πρωτόκολλο ακουστικής παρακολούθησης και δοκιμών ήταν, στην πραγματικότητα, πιο κατάλληλο για τον εντοπισμό τυχόν ελαττωμάτων από ό,τι θα ήταν μια σάρωση του κύτους, ανέφερε η αιτιολόγηση της απόλυσης.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της OceanGate, Στόκτον Ρας υπερασπίστηκε αυτή την προσέγγιση πέρυσι σε μια ομιλία σε συνέδριο στο Σιάτλ που φιλοξενήθηκε από τον ιστότοπο τεχνολογικών ειδήσεων GeekWire. Περιέγραψε πώς είχε κατεβάσει ένα βαθυσκάφος στα 4.000 μέτρα: «Έκανε πολύ θόρυβο», είπε.
Έτσι, η OceanGate έφερε το σκάφος πίσω στην επιφάνεια, το οποίο σε μια δεύτερη κατάδυση έκανε τους ίδιους ενοχλητικούς θορύβους, παρόλο που θα έπρεπε να ήταν δραματικά πιο ήσυχο. Η εταιρεία διέλυσε αυτό το κύτος, το οποίο είχε κατασκευαστεί από έναν ναυπηγό κατασκευαστή και κατασκεύασε ένα άλλο με έναν αεροναυπηγό, είπε ο Ρας.
Ο διευθύνων σύμβουλος που σήμερα αγνοείται
Σε μια δήλωση που εστάλη μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, ένας εκπρόσωπος της εταιρείας είπε ότι το υποβρύχιο που εξαφανίστηκε ολοκληρώθηκε το 2020-21, επομένως δεν ήταν το ίδιο με το σκάφος που αναφέρεται στην αγωγή.
Η OceanGate έλαβε επίσης μια άλλη προειδοποίηση το 2018, αυτή από την Marine Technology Society, η οποία περιγράφει τον εαυτό της ως μια επαγγελματική ομάδα μηχανικών ωκεανών, τεχνολόγων, υπευθύνων χάραξης πολιτικής και εκπαιδευτικών.
Σε μια επιστολή προς τον Διευθύνοντα Σύμβουλο, είπε ότι ήταν κρίσιμο η εταιρία να υποβάλει το βαθυσκάφος σε δοκιμές που επιβλέπονται από κάποιον τρίτο - ειδικό, πριν από την κατάδυση του υποβρυχίου, προκειμένου να προστατεύσει τους επιβάτες.
Ο Ρας αρνήθηκε να δώσει εντολή για επιπλέον δοκιμές τέτοιου είδους.
Τώρα αυτός ο ίδιος αγνοείται, καθώς πιλοτάριζε το σκάφος που εξαφανίστηκε.