Το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο (ESO) δημοσίευσε τη φωτογραφία της εβδομάδας, αποκαλύπτοντας μια εντυπωσιακή εικόνα από το διάστημα που θυμίζει ένα «κοσμικό γεράκι» με ανοιχτά φτερά. Η εικόνα καταγράφηκε από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) στη Χιλή και απεικονίζει το νεφέλωμα RCW 36, το οποίο βρίσκεται περίπου 2.300 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Ιστία (Vέλα).
Στην εικόνα, τα σκοτεινά νέφη στο κέντρο σχηματίζουν κάτι που μοιάζει με το κεφάλι και το σώμα ενός γερακιού, ενώ τα εκτεταμένα νηματοειδή σύννεφα δεξιά και αριστερά θυμίζουν φτερά που ανοίγουν στον διαστημικό ορίζοντα. Η φωτογραφία λήφθηκε με το όργανο HAWK-1 του τηλεσκοπίου, μια υπέρυθρη κάμερα υψηλής ευκρίνειας που επιτρέπει στους επιστήμονες να «βλέπουν» μέσα από τα πυκνά σύννεφα αερίου και σκόνης.
Η τεχνολογία αυτή δίνει τη δυνατότητα στους αστρονόμους να εντοπίζουν αντικείμενα που συνήθως παραμένουν κρυμμένα, όπως νεοσχηματιζόμενα άστρα. Στην εικόνα διακρίνονται αρκετά από αυτά κάτω από το «γεράκι», μέσα στα νέφη του νεφελώματος. Η ισχυρή ακτινοβολία των νεαρών και μαζικών άστρων φωτίζει το περιβάλλον αέριο, δημιουργώντας εντυπωσιακές αποχρώσεις μπλε, κόκκινου και λευκού.
Ωστόσο, το κύριο ενδιαφέρον των επιστημόνων επικεντρώθηκε στους λεγόμενους καφέ νάνους — ουράνια σώματα που μοιάζουν με τεράστιους γίγαντες αερίων, αλλά δεν διαθέτουν αρκετή μάζα ώστε να ξεκινήσουν τη διαδικασία πυρηνικής σύντηξης όπως τα κανονικά άστρα.
Μια διεθνής ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής επιστήμονες από το Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço στη Λισαβόνα, χρησιμοποίησε τις παρατηρήσεις του HAWK-1 για να εντοπίσει πολλά από αυτά τα αμυδρά αντικείμενα. Τα αποτελέσματα της μελέτης δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Astronomy & Astrophysics.
Σύμφωνα με τον Afonso do Brito do Vale, βασικό συγγραφέα της μελέτης, τα τεράστια νεαρά άστρα φαίνεται να «σπρώχνουν» τα νέφη αερίου και σκόνης γύρω τους, δημιουργώντας μια εικόνα που θυμίζει ζώο που σπάει το κέλυφος του αυγού του. Η εντυπωσιακή αυτή σκηνή δίνει την αίσθηση ότι το «κοσμικό γεράκι» προστατεύει τα νεογέννητα άστρα και τους καφέ νάνους σαν να βρίσκονται σε μια διαστημική φωλιά, από την οποία με τον χρόνο θα «εκκολαφθούν» νέα άστρα.
