Τμήματα ενός παλιού δορυφόρου της NASA αναμένεται να εισέλθουν στην ατμόσφαιρα της Γης σήμερα το βράδυ εμε κάποια από αυτά να ενδέχεται να φτάσουν μέχρι την επιφάνειά της, με τους επιστήμονες να θεωρούν σχεδόν αδύνατο το ενδεχόμενο να φτάσουν στο έδαφος.
Σύμφωνα με την Αμερικανική Διαστημική Δύναμη, το διαστημικό σκάφος βάρους περίπου 600 κιλών, ένα από τα δύο δίδυμα σκάφη που εκτοξεύθηκαν το 2012 για να ερευνήσουν τη ζώνη ακτινοβολίας Van Allen, εκτιμάται ότι θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης περίπου στις 7.45 μ.μ. EDT.
Το μεγαλύτερο μέρος του σκάφους, σύμφωνα με πρόβλεψη που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα, θα καεί κατά την επανείσοδο, αλλά ορισμένα εξαρτήματα αναμένεται να επιβιώσουν. Υπάρχει μια μικρή πιθανότητα, την οποία η Διαστημική Δύναμη υπολογίζει σε 1 στις 4.200, ότι κάποιος στη Γη θα μπορούσε να τραυματιστεί.
«Η NASA και η Διαστημική Δύναμη θα συνεχίσουν να παρακολουθούν την επανείσοδο και να ενημερώνουν τις προβλέψεις», ανέφερε η δήλωση, προσθέτοντας ότι υπήρχε μια αρχική αβεβαιότητα ±24 ωρών στους υπολογισμούς.
Τα συντρίμμια που πέφτουν από το διάστημα δεν είναι ασυνήθιστα, και το Wired ανέφερε το 2009 ότι σε μια περίοδο 40 ετών περίπου 5.400 τόνοι πιστεύεται ότι επέζησαν της επανεισόδου.
Ωστόσο, οι πιθανότητες να χτυπηθεί κάποιος είναι χαμηλές, καθώς περίπου το 71% της επιφάνειας της Γης καλύπτεται από νερό. Μια έκθεση του 2011 από το space.com ανέφερε ότι η συνολική πιθανότητα να τραυματιστεί κάποιος ήταν 1 στις 3.200, και για κάθε συγκεκριμένο άτομο πολύ μικρότερη. «Οι πιθανότητες να χτυπηθείτε είναι μία στις αρκετές τρισεκατομμύρια, οπότε αρκετά χαμηλές για κάθε συγκεκριμένο άτομο», δήλωσε στο μέσο ενημέρωσης ο Mark Matney, επιστήμονας στο γραφείο του προγράμματος τροχιακών συντριμμάτων στο διαστημικό κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον.
Μια που δεν ήταν τόσο τυχερή ήταν η Lottie Williams, κάτοικος της Tulsa, Οκλαχόμα, η οποία περπατούσε σε ένα πάρκο τον Ιανουάριο του 1997, όταν είδε μια ξαφνική λάμψη, ακολουθούμενη από ένα κομμάτι μετάλλου 15 εκατοστών που την χτύπησε στον ώμο.
Το μικρό, μαυρισμένο θραύσμα δεν αναγνωρίστηκε ποτέ επίσημα ως διαστημικά σκουπίδια. Ωστόσο, η ώρα και η τοποθεσία επιβεβαιώθηκαν από τη NASA ως σύμφωνες με την επανείσοδο και τη διάλυση του δεύτερου σταδίου ενός πυραύλου Delta που βρισκόταν σε τροχιά για μήνες. Η Γουίλιαμς, η οποία δεν τραυματίστηκε, παραμένει το μόνο άτομο που είναι γνωστό ότι έχει χτυπηθεί από πτώση τεχνητών διαστημικών αποβλήτων.
Την Κυριακή, ένα κομμάτι μετεωρίτη έπεσε στην οροφή ενός σπιτιού στη Γερμανία, ένα από τα περίπου 15.000-17.000 μετεωρίτες που φτάνουν στη Γη κάθε χρόνο, αν και η πλειονότητα καταλήγει στον βυθό του ωκεανού.
Η ανακοίνωση της Διαστημικής Δύναμης σχετικά με τη συντριβή του δορυφόρου την Τρίτη, εν τω μεταξύ, επικεντρώνεται περισσότερο στο από πού προήλθε παρά στο πού ή πότε θα προσγειωθεί. Το σκάφος είναι το Van Allen Probe A, το οποίο εκτοξεύθηκε μαζί με το δίδυμο του, το Van Allen Probe B, από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, στις 30 Αυγούστου 2012, με αποστολή να ερευνήσει τις ζώνες Van Allen των φορτισμένων σωματιδίων που παγιδεύονται από το μαγνητικό πεδίο της Γης.
Οι ανιχνευτές απενεργοποιήθηκαν το 2019, όταν εξαντλήθηκε το καύσιμό τους και δεν ήταν πλέον σε θέση να προσανατολιστούν προς τον ήλιο. Οι αρχικές υπολογισμοί ότι θα επανέρχονταν στην ατμόσφαιρα της Γης το 2034 αποδείχθηκαν ανακριβείς, αν και ο δεύτερος ανιχνευτής δεν αναμένεται να επιστρέψει πριν από το τέλος της δεκαετίας.
