Την πρώτη προσπάθεια της ανθρωπότητας προς την κατεύθυνση των τεχνικών εκτροπής επικίνδυνων αστεροειδών αποτελεί η αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test) της NASA, η οποία θα πέσει πάνω στον μικρό αστεροειδή Δίμορφο.
Καθώς αστρονόμοι ανακαλύπτουν αστεροειδείς κοντά στη Γη σε μεγάλους αριθμούς, η προστασία του πλανήτη μας από πιθανούς «παρείσακτους» σε τροχιά σύγκρουσης αποκτά όλο και μεγαλύτερη σημασία. Μία εκ των τεχνικών που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν είναι η χρήση ωμής ισχύος, και σε αυτό το πλαίσιο το DART θα πέσει πάνω στον 170 μέτρων Δίμορφο στις 26 Σεπτεμβρίου.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Space.com, ο Δίμορφος είναι μέρος ενός δυαδικού συστήματος με έναν άλλο αστεροειδή, τoν 780 μέτρων Δίδυμο. Η πρόσκρουση του DART αναμένεται να αλλάξει την τροχιά του Δίμορφου γύρω από τον Δίδυμο, και από τη στιγμή που οι δύο βράχοι συνδέονται βαρυτικά, δεν υπάρχει περίπτωση η πρόσκρουση να στείλει τον Δίμορφο ανεξέλεγκτο σε άλλη πορεία στο Διάστημα.
Το συγκεκριμένο πείραμα αποτελεί σημαντική αλλαγή για τη NASA, η οποία ως τώρα εστίαζε τις προσπάθειές της σε επιστημονικούς σκοπούς- πάντως ο Λίντλεϊ Τζόνσον, διευθυντής του Planetary Defense Coordination Office, είπε στο Space.com πως η αποστολή αυτή δεν συνιστά αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζονται τα επικίνδυνα αντικείμενα, μα συνέχιση της δουλειάς που γινόταν μέχρι τώρα.
Οι «ρίζες» του DART πάνε πίσω 20 χρόνια, όταν επιστήμονες του ΕΟΔ εξέταζαν το ενδεχόμενο μιας αποστολής με τίτλο «Δον Κιχώτης», από τον διάσημο ήρωα του Θερβάντες, που σε κάποια φάση της «καριέρας» του τα έβαλε με ανεμόμυλους επειδή νόμιζε πως ήταν γίγαντες. Αν και η αποστολή αυτή δεν υλοποιήθηκε ποτέ, το 2011 εκπρόσωποι της NASA και του ΕΟΔ συζήτησαν μια κοινή αποστολή, ονόματι ΑΙΜ (Asteroid Impact Mission), που με τη σειρά της εξελίχθηκε σε δύο ανεξάρτητες μα συνδεόμενες αποστολές: Την DART και την Hera (Ήρα) του ΕΟΔ, που θα ακολουθήσει τη DART, επισκεπτόμενη τον Δίδυμο και τον Δίμορφο το 2026 για να εξετάσει τις επιπτώσεις της πρόσκρουσης και να μελετήσει το συγκεκριμένο δυαδικό σύστημα αστεροειδών. Εάν η αποστολή DART είναι επιτυχής, θεωρείται ότι θα μπορούσε να είναι η πρώτη μιας σειράς προσπαθειών για να αναπτυχθούν δυνατότητες προστασίας της Γης από επικίνδυνους αστεροειδείς.
Το διαστημόπλοιο της αποστολής DART είναι ένα σκάφος 500 κιλών που εκτοξεύτηκε πέρυσι, στις 24 Νοεμβρίου. Σκοπός της πρόσκρουσής του στον Δίμορφο θα είναι να αλλάξει την τροχιά του γύρω από τον Δίδυμο. Όπως υπογραμμίζεται σε δημοσίευμα του New Scientist, θεωρείται ότι οι δύο αστεροειδείς, που βρίσκονται σε απόσταση 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, δεν είναι επικίνδυνοι για τη Γη.
Η αποστολή θα θεωρηθεί επιτυχής εάν η πρόσκρουση του DART, σε ταχύτητα περίπου 6,6 χλμ/ δευτερόλεπτο, αλλάξει τη διάρκεια της μίας περιστροφής του Δίμορφου γύρω από τον Δίδυμο κατά τουλάχιστον 73 δευτερόλεπτα. Το σκάφος αναμένεται να καταστραφεί αμέσως, και οι αρχικές παρατηρήσεις αναμένεται να γίνουν από τι ιταλικό LICIACube, που αποχωρίστηκε από το DART στις 11 Σεπτεμβρίου και θα βρίσκεται σε απόσταση 55 χλμ από τον κρατήρα. Ακόμη, την αποστολή θα παρατηρούν επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια.
Με πληροφορίες από Space.com, New Scientist