Ένα αρχαίο υπερηφαίστειο στις ΗΠΑ μπορεί να κρύβει το μεγαλύτερο κοίτασμα λιθίου που βρέθηκε οπουδήποτε στον κόσμο.
Μια νέα μελέτη υποστηρίζει ότι η καλντέρα McDermitt, η οποία βρίσκεται στα σύνορα μεταξύ Νεβάδα και Όρεγκον, περιέχει περισσότερο από το διπλάσιο της συγκέντρωσης λιθίου που παρατηρείται σε οποιοδήποτε άλλο στρώμα αργίλου παγκοσμίως, περίπου 20 έως 40 εκατομμύρια μετρικούς τόνους συνολικά.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η μελέτη χρηματοδοτήθηκε από μια εταιρεία εξόρυξης.
Πολλοί επιστήμονες, περιβαλλοντολόγοι, κτηνοτρόφοι ανησυχούν για την πρόσφατη απόφαση της κυβέρνησης των ΗΠΑ να εγκρίνει το ορυχείο λιθίου Thacker Pass στην καλντέρα McDermitt, το οποίο βρίσκεται σε γη που είναι ιερή για πολλές αυτόχθονες φυλές και περιέχει πολύτιμα ενδιαιτήματα άγριας ζωής.
Σήμερα, το λίθιο είναι κάτι σαν «υγρός χρυσός» για τους κατασκευαστές αυτοκινήτων.
Χρησιμοποιείται για την κατασκευή μπαταριών σε ηλεκτρικά οχήματα και για την κάλυψη της ταχέως αυξανόμενης ζήτησης, εκτιμάται ότι θα χρειαστούν εκατομμύρια μετρικοί τόνοι μέχρι το 2040.
Η ζήτηση όλο περισσότερου λιθίου θα μπορούσε να έχει κάποιες σοβαρές αρνητικές επιπτώσεις στη φύση και τους ανθρώπους. Οι εξόρυξη λιθίου μπορούν να καταστρέψουν τα οικοσυστήματα, να καταστρέψουν τα υπόγεια ύδατα και να παράγουν μεγάλες μάζες αποβλήτων.
Προς το παρόν, οι ΗΠΑ εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την Κίνα για το λίθιό της, οπότε είναι ανάγκη εύρεσης περισσότερων κοιτασμάτων σε εδάφη των ΗΠΑ. Εάν δοθεί άδεια για την εκμετάλλευση του λιθίου που βρίσκεται στη καλντέρα McDermitt , το ορυχείο λιθίου Thacker Pass θα είναι το δεύτερο μεγάλης κλίμακας ορυχείο του είδους στις ΗΠΑ.
Το έργο ανήκει στην Lithium Nevada, LLC, θυγατρική της Lithium Americas Corporation (LAC), η οποία χρηματοδότησε την πρόσφατη έρευνα.
Σύμφωνα με την τελευταία ανασκόπηση της εταιρείας, το νοτιότερο χείλος της καλντέρας, συμπεριλαμβανομένου του Thacker Pass, περιέχει τις υψηλότερες συγκεντρώσεις λιθίου στην περιοχή.
Όταν το αρχαίο υπερηφαίστειο εξερράγη πριν από περίπου 16 εκατομμύρια χρόνια, ζεστό υγρό μάγμα ανέβλυσε μέσα από τις ρωγμές του εδάφους και εμπλούτισε το αργιλώδες έδαφος με λίθιο, σύμφωνα με ειδικούς από το Lithium Nevada, το Πανεπιστήμιο του Όρεγκον και το ερευνητικό ινστιτούτο GNS Science της Νέας Ζηλανδίας.
Το μεγαλύτερο μέρος του πηλού της καλντέρας ονομάζεται σμεκτίτης μαγνησίου, ο οποίος είναι μια γνωστή πηγή λιθίου..
Αλλά προς το νοτιότερο χείλος της καλντέρας, οι ερευνητές έχουν βρει έναν ασυνήθιστο τύπο αργίλου, που ονομάζεται ιλλίτης.
«Αν πιστέψουμε την εκτίμησή τους, αυτό είναι ένα πολύ σημαντικό κοίτασμα λιθίου», δήλωσε στο Chemistry World ο Ανούκ Μπόρστ, γεωλόγος που δεν συμμετείχε στη μελέτη.
«Θα μπορούσε να αλλάξει τη δυναμική του λιθίου παγκοσμίως, όσον αφορά την τιμή, την ασφάλεια του εφοδιασμού και τη γεωπολιτική».
Αλλά έρχεται επίσης με σημαντικό κόστος.
Το Thacker Pass, επίσης γνωστό ως Peehee Mu’huh, είναι η παραδοσιακή πατρίδα πολλών αυτόχθονων εθνών, που κυνηγούν ελάφια.
Είναι επίσης ο τόπος μιας αιματηρής σφαγής, στην οποία Αμερικανοί στρατιώτες σκότωσαν 31 μέλη της φυλής Paiute το 1865.
Οι πολλές σπηλιές στο Thacker Pass λέγεται ότι έσωσαν τη φυλή Fort McDermitt από το να συλληφθούν από στρατιώτες και να σταλούν σε μακρινούς καταυλισμούς πριν από έναν αιώνα.
Η κατασκευή ενός ορυχείου σε αυτά τα εδάφη, λένε ορισμένα μέλη της φυλής, ισοδυναμεί με βεβήλωση του Περλ Χάρμπορ ή του Εθνικού Νεκροταφείου του Άρλινγκτον.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Science Advances.