Ένα κρυπτονόμισμα που προωθήθηκε ως «πράσινη» εναλλακτική του bitcoin φαίνεται τελικά να καταναλώνει έως και 18 φορές περισσότερη ενέργεια από όση είχαν αρχικά δηλώσει οι δημιουργοί του. Παρά τις αρχικές υποσχέσεις για χαμηλό περιβαλλοντικό αποτύπωμα, τα νέα δεδομένα αποκαλύπτουν μια πολύ διαφορετική εικόνα, την οποία ακόμη και η διοίκηση της Chia Network παραδέχεται ότι «δεν απέχει πολύ από την πραγματικότητα».
Το bitcoin βασίζεται στο ενεργοβόρο σύστημα proof of work, όπου οι χρήστες εκτελούν τεράστιο όγκο υπολογισμών χωρίς άλλη πρακτική αξία για να διατηρείται το δίκτυο. Υπολογίζεται ότι καταναλώνει περίπου 157 τεραβατώρες ετησίως, ποσότητα ενέργειας συγκρίσιμη με εκείνη μιας ολόκληρης χώρας όπως η Πολωνία. Το Chia, αντίθετα, υιοθετεί το λεγόμενο proof of space and time, μια μέθοδο που αντικαθιστά τους υπολογισμούς με τη χρήση ελεύθερου χώρου σε σκληρούς δίσκους. Όσο μεγαλύτερος ο διαθέσιμος χώρος και όσο περισσότερο χρόνο παραμένει δεσμευμένος, τόσο αυξάνεται η πιθανότητα απόκτησης νέων νομισμάτων.
Η διαδικασία χρήσης του Chia περιλαμβάνει δύο βασικά στάδια, το plotting και το farming. Το plotting απαιτεί υψηλή υπολογιστική ισχύ και μνήμη για τη δημιουργία δεδομένων, ενώ το farming αφορά κυρίως την αποθήκευση αυτών των δεδομένων και την περιοδική επιβεβαίωση της ύπαρξής τους στο δίκτυο. Για το πρώτο στάδιο χρησιμοποιούνται κυρίως γρήγοροι SSD, ενώ για το δεύτερο προτιμώνται πιο οικονομικοί και αργοί σκληροί δίσκοι.
Η Σοράγια Τζεράμπ από την Ανώτατη Σχολή Πληροφορικής και Ψηφιακών Τεχνολογιών στην Αλγερία και η ερευνητική της ομάδα μελέτησαν το σύστημα και διαπίστωσαν ότι η διαδικασία plotting φθείρει σημαντικά τους SSD. Το αποτύπωμα άνθρακα που σχετίζεται με την κατασκευή αυτών των συσκευών αυξάνει δραματικά τις συνολικές εκπομπές του δικτύου. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν εξοπλισμό με ακριβή βατόμετρα για να μετρήσουν την κατανάλωση ενέργειας σε όλα τα στάδια και ενσωμάτωσαν τα δεδομένα στους υπολογισμούς τους.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι το ετήσιο αποτύπωμα άνθρακα του Chia κυμαίνεται μεταξύ 0,584 και 1,402 εκατομμυρίων τόνων. Ακόμη και ο μέσος όρος αυτών των τιμών είναι περίπου 18 φορές υψηλότερος από τους 50.000 τόνους που είχαν αρχικά αναφερθεί και έως και εκατό φορές μεγαλύτερος από εκείνον άλλων μεγάλων blockchain όπως το Ethereum.
Όπως επισημαίνει η Τζεράμπ, το μεγαλύτερο μέρος των εκπομπών προέρχεται από την ενέργεια που απαιτείται για την κατασκευή του εξοπλισμού. Για να συμμετάσχει κανείς στο δίκτυο, χρειάζεται να αγοράσει υλικό, και αυτή η διαδικασία συνεπάγεται σημαντική ενεργειακή κατανάλωση, η οποία δεν είχε υπολογιστεί αρχικά.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η δημιουργία μόλις 160 plots μπορεί να καταστρέψει έναν ολοκαίνουργιο SSD. Παράλληλα, οι προσπάθειες της εταιρείας να μειώσει την επιβάρυνση μέσω εναλλακτικών μεθόδων απαιτούν περισσότερη μνήμη RAM και χρήση GPU, κάτι που προσθέτει νέες εκπομπές. Όπως σημειώνει η συν-συγγραφέας Κλεμαντίν Γκριτί από το Εθνικό Ινστιτούτο Εφαρμοσμένων Επιστημών της Λυών, «είναι μεν καλύτερο από το bitcoin, αλλά δεν σώζει τον πλανήτη».
Από την πλευρά της εταιρείας, ο διευθύνων σύμβουλος Τζιν Χόφμαν υποστήριξε ότι το Chia αξιοποιεί κυρίως σκληρούς δίσκους από κέντρα δεδομένων που διαφορετικά θα κατέληγαν στα απορρίμματα, τουλάχιστον στο στάδιο του farming, και ότι τα στοιχεία της μελέτης είναι υπερεκτιμημένα. Παρόλα αυτά, αναγνώρισε ότι οι υπολογισμοί «δεν είναι εντελώς εκτός».
Ο ίδιος τόνισε επίσης ότι το δίκτυο επιβαρύνεται με το πλήρες αποτύπωμα άνθρακα συσκευών που είχαν ήδη χρησιμοποιηθεί για χρόνια σε επαγγελματικά περιβάλλοντα και διαφορετικά θα απορρίπτονταν. Όπως υποστηρίζει, το Chia δημιούργησε μια νέα αγορά για εξοπλισμό που διαφορετικά θα θεωρούνταν άχρηστος.
Παρά τις αντιδράσεις, η εταιρεία υποστηρίζει ότι έρχονται σημαντικές αλλαγές. Σε περίπου δύο μήνες αναμένεται η κυκλοφορία του Proof of Space 2.0, το οποίο υπόσχεται δραστική μείωση των εκπομπών. Όπως δηλώνει ο Χόφμαν, «πιστεύουμε ότι κάνουμε καλή δουλειά και ότι το Proof of Space 2.0 θα είναι ακόμη καλύτερο».
Με πληροφορίες από το New Scientist / arXiv
