Πριν από δύο εβδομάδες πέντε μέλη μιας οικογένειας σε μια μικρή πόλη της Αυστραλίας κάθισαν να γευματίσουν ολοι μαζί. Μέσα σε μια εβδομάδα, οι τρεις πέθαναν και η τέταρτη μάχεται για τη ζωή της ενώ η πέμπτη ερευνάται από τις αρχές για πιθανή δηλητηρίαση των καλεσμένων της με άγρια μανιτάρια.
Ωστόσο, η 48χρονη γυναίκα που μαγείρεψε το μεσημεριανό γεύμα λέει ότι δεν έχει ιδέα τι συνέβη και ότι αγαπούσε την οικογένειά της και δεν θα τους έκανε ποτέ κακό. Η περίεργη υπόθεση έχει τραβήξει την προσοχή της χώρας, έχει μπερδέψει την αστυνομία και έχει αφήσει την μικρή πόλη άναυδη.
Εγκλημα ή ατυχία;
Η ασυνήθιστη ιστορία ξεκίνησε όταν η Γκέιλ και ο Ντον Πάτερσον πήγαν για μεσημεριανό γεύμα με τα εγγόνια τους στο σπίτι της νύφης τους, Έριν Πάτερσον, στη Λεονγκάθα - δύο ώρες απόσταση με το αυτοκίνητο από τη Μελβούρνη. Μαζί τους ήταν οι Γουίλκινσονς-Χέδερ, η αδερφή της Γκέιλ και ο σύζυγός της, Ιαν.
Και οι τέσσερις ήταν κάτοικοι τη κοντινής πόλης Κορούμπουρα, όπου ο Ιαν ήταν ο τοπικός πάστορας της εκκλησίας των Βαπτιστών. Αλλά δεν ήταν συνηθισμένο μεσημεριανό γεύμα. Ώρες μετά, και οι τέσσερις καλεσμένοι μεταφέρθηκαν στο τοπικό νοσοκομείο με αυτό που αρχικά πίστεψαν ότι ήταν τροφική δηλητηρίαση.
Γρήγορα έγινε σαφές ότι ήταν κάτι πολύ χειρότερο και μεταφέρθηκαν σε νοσοκομείο στη Μελβούρνη. Παρόλα αυτά, η Χέδερ, 66, και η Γκέιλ, 70, πέθαναν την Παρασκευή και ο Ντον, 70, το Σάββατο. Ο 68χρονος Ιαν παραμένει σε κρίσιμη κατάσταση στο νοσοκομείο, περιμένοντας μεταμόσχευση ήπατος.
Η αστυνομία πιστεύει ότι οι τέσσερις έφαγαν μανιτάρια του είδους «θανατίτης», γνωστό όπως ως αμανίτης ο φαλλοειδής - τα οποία είναι εξαιρετικά θανατηφόρα αν καταναλωθούν. Αλλά παραδόξως, η Έριν και τα δύο παιδιά της είναι μια χαρά. Η αστυνομία λέει ότι και τα δύο παιδιά - που έκτοτε έχουν τεθεί υπό κρατική φροντίδα «προληπτικά» - έφαγαν διαφορετικό γεύμα. Αλλά πέρα από αυτό, λίγα είναι ξεκάθαρα.
Οι ερευνητές λένε ότι δεν είναι σίγουροι αν η Έριν έτρωγε το ίδιο φαγητό με τους καλεσμένους της ή αν τα μανιτάρια ήταν στο πιάτο που σέρβιρε για τον εαυτό της. Τόνισαν επίσης ότι χώρισε από τον σύζυγό της - ο οποίος είναι γιος του Πάτερσον - αλλά τον περιέγραψαν ως «φιλικό» χωρισμό.
Ωστόσο, δεν έχει αποκλειστεί ακόμη «ο δόλος». «Αυτή τη στιγμή, οι θάνατοι είναι ανεξήγητοι», είπε στους δημοσιογράφους τη Δευτέρα ο Ντιν Τόμας του τμήματος ανθρωποκτονιών. «Θα μπορούσε να είναι πολύ αθώο, αλλά απλά δεν ξέρουμε».
Η κυρία Πάτερσον λέει ότι «δεν μπορεί να καταλάβει τι έχει συμβεί». Κλαίγοντας καθώς μιλούσε σε δημοσιογράφους έξω από το σπίτι της, αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με το τι σέρβιρε στους καλεσμένους ή από πού προέρχονταν τα μανιτάρια. Όμως διακήρυξε την αθωότητά της. «Δεν έκανα τίποτα, τους αγαπούσα» είπε.
Μια κοινότητα σαστισμένη
«Κανείς δεν θα περίμενε ποτέ να συμβεί αυτό εδώ», δήλωσε στο BBC ο δήμαρχος Νέιθαν Χέρσει. «Ποιος λογικός άνθρωπος θα περίμενε ότι θα χαθούν... άτομα που συνεισφέρουν και δίνουν τόσα πολλά... με τέτοιο τρόπο; Ο κόσμος θρηνεί και είναι εξαιρετικά λυπημένος» είπε.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η πολιτεία της Βικτώρια συγκλονίζεται από δηλητηριάσεις με μανιτάρια, και καθώς η αναζήτηση τροφής στη φύση αυξάνεται σε δημοτικότητα. Τα μανιτάρια που ονομάζονται «τρομπέτες θανάτου» πολλοί τα μπερδεύουν όλο και πιο συχνά με άλλους βρώσιμους μύκητες, καθώς φαίνονται πολύ πιο αθώα από πολλές άλλες θανατηφόρες ποικιλίες.
Είναι υπεύθυνα για το 90% των θανατηφόρων δηλητηριάσεων από μανιτάρια παγκοσμίως - ένα κομμάτι στο μέγεθος ενός νομίσματος είναι αρκετό για να σκοτώσει έναν ενήλικα, αν καταναλωθεί. Το 2020 μια σειρά δηλητηριάσεων στη Βικτώρια έστειλε οκτώ άτομα στο νοσοκομείο, ένα εκ των οποίων πέθανε.
Οι αρχές προτρέπουν πάλι τους ανθρώπους να μην τρώνε άγρια μανιτάρια που έχουν αναζητήσει μόνοι. «Αν δεν τα έχετε αγοράσει από σούπερ μάρκετ, καλύτερα μείνετε μακριά από αυτά», επισημαίνουν.
(Με πληροφορίες από bbc)