Επί δύο δεκαετίες, επιστήμονες παρατηρούν ένα επίμηκες αντικείμενο ονόματι Χ7 κοντά στη γιγαντιαία μαύρη τρύπα στο κέντρο του Γαλαξία και αναρωτιούνται τι είναι. Πλέον, έχοντας εξετάσει την εξέλιξή του με βάση δεδομένα 20 ετών από το Galactic Center Orbit Initiative, αστρονόμοι του UCLA Galactic Center Group και του Keck Observatory θεωρούν ότι θα μπορούσε να είναι ένα νέφος σκόνης και αερίου που είχε εξαπολυθεί κατά τη σύγκρουση δύο άστρων.
Στο πέρασμα του χρόνου, λένε, το Χ7 τεντώθηκε και πλέον διαλύεται καθώς η μαύρη τρύπα το τραβάει πιο κοντά, ασκώντας παλιρροιακές δυνάμεις στο νέφος. Όπως εκτιμούν, μέσα στις επόμενες δεκαετίες θα αποσυντεθεί και τα αέρια και η σκόνη από τα οποία αποτελείται θα τραβηχτούν προς τη μαύρη τρύπα, η οποία είναι γνωστή ως Τοξότης Α*.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal. «Κανένα άλλο αντικείμενο σε αυτή την περιοχή δεν έχει δείξει τόσο ακραία εξέλιξη» είπε η Άννα Τσιούρλο, ερευνήτρια του UCLA και lead author του επιστημονικού άρθρου. «Άρχισε σε σχήμα κομήτη και πίστευαν πως ίσως να πήρε αυτό το σχήμα από τον αστρικό άνεμο ή από πίδακες σωματιδίων από τη μαύρη τρύπα. Μα καθώς το παρακολουθούσαμε επί 20 χρόνια το είδαμε να γίνεται πιο επίμηκες. Κάτι πρέπει να έχει θέσει αυτό το νέφος σε αυτή τη συγκεκριμένη πορεία με αυτό τον συγκεκριμένο προσανατολισμό».
Το Χ7 έχει μάζα 50 φορές μεγαλύτερη από αυτήν της Γης και είναι σε μια τροχιά γύρω από τον Τοξότη Α* που θα χρειαστεί 170 χρόνια για να ολοκληρωθεί. Ωστόσο αυτό μπορεί να μη συμβεί ποτέ: Με βάση την πορεία του, η ομάδα υπολογίζει πως το X7 θα φτάσει πιο κοντά στη μαύρη τρύπα κατά το 2036, και μετά μάλλον θα κινηθεί κατά εκεί και θα εξαφανιστεί.
«Αναμένουμε οι ισχυρές παλιρροιακές δυνάμεις που ασκούνται από τη μαύρη τρύπα θα καταστρέψουν το Χ7 πριν ολοκληρώσει καν μια τροχιά» είπε ο Μαρκ Μόρις καθηγητής Φυσικής και Αστρονομίας του UCLA.
Οι παλιρροιακές δυνάμεις είναι η βαρυτική έλξη που κάνει ένα αντικείμενο που προσεγγίζει μια μαύρη τρύπα να τεντώνεται, η πλευρά του αντικειμένου που είναι πιο κοντά στη μαύρη τρύπα τραβιέται πολύ ισχυρότερα από την άλλη.
Το Χ7 δείχνει κάποιες από τις ίδιες ιδιότητες με τα άλλα περίεργα αντικείμενα γύρω από τον Τοξότη Α*. Τα αποκαλούμενα αντικείμενα G φαίνονται σαν αέριο, μα συμπεριφέρονται σαν άστρα. Ωστόσο το σχήμα και η ταχύτητα του Χ7 έχουν αλλάξει πιο δραματικά από τα αντικείμενα G. Καθώς επιταχύνει προς τη μαύρη τρύπα, το Χ7 κινείται ταχέως, πιάνοντας ταχύτητες μέχρι και 1.100 χλμ/ δευτερόλεπτο.
Αν και είναι ακόμα άγνωστη η προέλευση του Χ7, θεωρείται πως δημιουργήθηκε αφού συγκρούστηκαν δύο άστρα. «Μια πιθανότητα είναι το αέριο και η σκόνη του Χ7 να εκτοξεύτηκαν τη στιγμή που δύο άστρα συγχωνεύτηκαν» είπε η Τσιούρλο. «Σε αυτή τη διαδικασία το συγχωνευμένο άστρο κρύβεται μέσα σε ένα κέλυφος σκόνης και αερίων, που μπορεί να αντιστοιχεί στην περιγραφή των αντικειμένων G. Και το αέριο που εκτοξεύτηκε ίσως παρήγαγε αντικείμενα σαν το Χ7».
Η συγχώνευση δύο άστρων είναι κοινό φαινόμενο, ειδικά όταν είναι κοντά σε μαύρες τρύπες, είπε η Τσιούρλο: «Είναι πολύπλοκη διαδικασία: Τα άστρα κινούνται το ένα γύρω από το άλλο, πλησιάζουν, συγχωνεύονται και το νέο άστρο κρύβεται μέσα σε ένα νέφος σκόνης και αερίων» είπε. «Το Χ7 θα μπορούσε να είναι η σκόνη και τα αέρια που εκτοξεύτηκαν από ένα συγχωνευμένο άστρο που είναι ακόμα κάπου εκεί έξω».