Μια ομάδα που μελέτησε το ναυάγιο του σοβιετικού υποβρυχίου K-278 Komsomolets, το οποίο βρίσκεται βυθισμένο σε βάθος 1.680 μέτρων στη Θάλασσα της Νορβηγίας, επιβεβαίωσε σε εργασία που δημοσιεύθηκε στο PNAS ότι το κύτος συνεχίζει να απελευθερώνει ραδιονουκλίδια από την περιοχή του αντιδραστήρα, χωρίς ωστόσο να υπάρχουν ενδείξεις αισθητής επίδρασης στο κοντινό θαλάσσιο περιβάλλον.
Η ιστορία αυτού του πυρηνικού υποβρυχίου ξεκινά πολύ πριν από τον πρόσφατο εντοπισμό του στα βάθη. Η ΕΣΣΔ κατασκεύασε μόνο μία μονάδα αυτού του τύπου, σχεδιασμένη με διπλό κύτος από κράμα τιτανίου που της επέτρεπε να επιχειρεί σε ακραία βάθη για την εποχή της. Περισσότερες από τρεις δεκαετίες μετά τη βύθισή του, το υποβρύχιο παραμένει όρθιο στον βυθό με κατεστραμμένο αντιδραστήρα και δύο πυρηνικά όπλα στο εσωτερικό του και έχει μετατραπεί σε ένα από τα πιο ευαίσθητα στρατιωτικά κατάλοιπα του ευρωπαϊκού ωκεάνιου πυθμένα.
Το δυστύχημα που σφράγισε τη μοίρα του σημειώθηκε στις 7 Απριλίου 1989, όταν μια πυρκαγιά στο πίσω μέρος του σκάφους ξέφυγε από τον έλεγχο και επιδεινώθηκε από πεπιεσμένο αέρα που προερχόταν από κατεστραμμένο σωλήνα δεξαμενής έρματος. Από τα 69 μέλη του πληρώματος, μόνο 27 επέζησαν. Το περιστατικό αυτό δεν προκάλεσε μόνο μια ανθρώπινη τραγωδία, αλλά και μια τεχνολογική και περιβαλλοντική κρίση που επέβαλε επί χρόνια την παρακολούθηση της συμπεριφοράς του υποβρυχίου στον βυθό της θάλασσας.
Μια διαρροή υπό παρακολούθηση εδώ και χρόνια
Μεταξύ 1989 και 2007, διάφορες σοβιετικές και ρωσικές αποστολές κατέβηκαν στο K-278 Komsomolets με επανδρωμένα βαθυσκάφη Mir για να ελέγξουν την κατάστασή του και να περιορίσουν τις πιο εκτεθειμένες ζημιές. Το 1994, αφού εμφανίστηκαν ενδείξεις ότι τα πυρηνικά όπλα στο διαμέρισμα των τορπιλών ενδέχεται να βρίσκονταν σε επαφή με το νερό του ωκεανού, οι αρχές σφράγισαν τους σωλήνες εκτόξευσης τορπιλών με πώματα τιτανίου και ενίσχυσαν άλλες ευάλωτες περιοχές με πλάκες από το ίδιο υλικό.
Δεκαετίες αργότερα, η επιτήρηση έχει περάσει σε νορβηγικούς οργανισμούς όπως η Νορβηγική Αρχή Ραδιολογικής και Πυρηνικής Ασφάλειας και το Ινστιτούτο Θαλάσσιων Ερευνών. Η ανάλυσή τους ενσωματώνει δεδομένα από σόναρ, υποβρύχιο βίντεο και δείγματα νερού, ιζημάτων και οργανισμών που συλλέχθηκαν το 2019 μέσω τηλεχειριζόμενων οχημάτων. Οι ερευνητές εντόπισαν ενεργή διαρροή από έναν σωλήνα εξαερισμού και ένα κοντινό μεταλλικό πλέγμα, εκπομπή που σε ορισμένες στιγμές ήταν ορατή στις εικόνες που καταγράφηκαν κάτω από το νερό.
Ο Justin Gwynn, ανώτερος επιστήμονας ειδικευμένος στη θαλάσσια ραδιενέργεια, εξήγησε στο Gizmodo ότι η ομάδα εξεπλάγη όταν παρατήρησε υλικό να εξέρχεται από αυτόν τον σωλήνα, ακριβώς στην περιοχή όπου προηγούμενες ρωσικές έρευνες είχαν ήδη εντοπίσει διαρροές από τον αντιδραστήρα. Σύμφωνα με τα λεγόμενά του, η ορατή διαρροή συνέπιπτε με «αυξημένα επίπεδα απελευθερωμένων ραδιονουκλιδίων», στοιχείο που ενίσχυσε την ιδέα ότι το πυρηνικό καύσιμο του αντιδραστήρα διαβρώνεται αργά μέσα στο ναυάγιο.
Για να εξακριβώσουν την πραγματική προέλευση αυτών των ραδιενεργών ενώσεων, οι ερευνητές συνέκριναν τις αναλογίες διαφορετικών ισοτόπων πλουτωνίου και ουρανίου με τα χαρακτηριστικά ίχνη του παλαιού σοβιετικού πυρηνικού στόλου, καθώς και με εκείνα που προέρχονται από την παγκόσμια ραδιενεργή εναπόθεση και από γειτονικές πυρηνικές εγκαταστάσεις. Με βάση αυτές τις ισοτοπικές σχέσεις, η μελέτη υποστηρίζει ότι υπάρχουν «σαφείς αποδείξεις» πως τα ραδιονουκλίδια προέρχονται από τον αντιδραστήρα του Komsomolets και ότι το καύσιμο αποσυντίθεται με το πέρασμα του χρόνου.
Παρά ταύτα, η εργασία περιγράφει ένα πιο ελεγχόμενο σκηνικό απ’ ό,τι θα μπορούσε να υποδηλώνει η ίδια η ύπαρξη μιας ραδιενεργής διαρροής. Τα δείγματα νερού και ιζημάτων που λήφθηκαν στην περιοχή δεν εντόπισαν ίχνη πλουτωνίου από τις πυρηνικές κεφαλές του διαμερίσματος τορπιλών, γεγονός που δείχνει ότι οι ενισχύσεις που εγκατέστησε η Ρωσία τη δεκαετία του 1990 εξακολουθούν να λειτουργούν. Επιπλέον, οι συγγραφείς δεν βρήκαν ενδείξεις ότι οι εκπομπές που καταγράφηκαν επηρεάζουν την τοπική θαλάσσια πανίδα, λόγω της ταχείας αραίωσης του υλικού στο θαλασσινό νερό.
Η έρευνα υπογραμμίζει επίσης τη σημασία της σοβιετικής και ρωσικής αντίδρασης μετά το ατύχημα. Η Svetlana Savranskaya, διευθύντρια προγραμμάτων για τη Ρωσία στο National Security Archive του Πανεπιστημίου George Washington, τόνισε ότι οι αρχές της εποχής κατέβαλαν αξιοσημείωτη προσπάθεια για να ασφαλίσουν το υποβρύχιο και να μοιραστούν πληροφορίες με άλλους διεθνείς φορείς. Παρ’ όλα αυτά, οι επιστήμονες θεωρούν ότι εξακολουθούν να υπάρχουν ανοιχτά ερωτήματα: θέλουν να επιστρέψουν στην περιοχή με νέα βαθυσκάφη για να κατανοήσουν γιατί η διαρροή μεταβάλλεται με τον χρόνο και ποιος ακριβώς είναι ο μηχανισμός που την τροφοδοτεί μέσα σε αυτό το σιωπηλό πυρηνικό μαυσωλείο του ωκεανού.
