Στην καρδιά του Λάος, ανάμεσα στις απέραντες πεδιάδες και τα αραιά δάση του οροπεδίου Ξιανγκχοάνγκ, βρίσκεται ένα από τα μεγαλύτερα αρχαιολογικά μυστήρια της Ασίας. Χιλιάδες γιγάντια πέτρινα αγγεία, πολλά από αυτά άδεια και εκτεθειμένα στον ουρανό, παραμένουν διάσπαρτα στο τοπίο, με τον πραγματικό τους σκοπό να προβληματίζει τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες.
Η έρευνα στην περιοχή ήταν εξαιρετικά δύσκολη, καθώς εκατομμύρια μη εκραγέντες βομβαρδισμοί διασποράς εξακολουθούν να βρίσκονται θαμμένοι στο έδαφος από την περίοδο του εμφυλίου πολέμου του Λάος τη δεκαετία του 1960, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες βομβάρδιζαν την περιοχή.
Τώρα όμως, η ανασκαφή ενός και μόνο τεράστιου αγγείου φαίνεται πως έδωσε επιτέλους απαντήσεις.
Αρχαιολόγοι εντόπισαν στο εσωτερικό του μια πυκνά συσσωρευμένη μάζα ανθρώπινων οστών που ανήκαν σε περίπου 37 άτομα. Τα ευρήματα αποκάλυψαν ότι οι νεκροί δεν τοποθετήθηκαν εκεί την ίδια χρονική περίοδο, αλλά σε διαφορετικές φάσεις μέσα σε διάστημα περίπου 270 ετών, από το 890 έως το 1160 μ.Χ.
Ο αρχαιολόγος Nicholas Skopal από το James Cook University της Αυστραλίας εξηγεί πως ο αριθμός των σκελετών δείχνει ότι τα αγγεία πιθανότατα ανήκαν σε οικογένειες ή ευρύτερες συγγενικές ομάδες και χρησιμοποιούνταν για τελετουργίες προς τιμήν των προγόνων επί πολλές γενιές.
Παρότι κατά καιρούς είχαν διατυπωθεί θεωρίες ότι τα πέτρινα δοχεία χρησίμευαν για αποθήκευση τροφίμων ή άλλων αγαθών, τα στοιχεία δείχνουν πλέον ξεκάθαρα ότι συνδέονταν με ταφικές πρακτικές.
Τα μυστηριώδη αγγεία, ύψους από 1 έως 3 μέτρων, είναι λαξευμένα από διαφορετικά είδη πέτρας και σε αρκετές περιπτώσεις έχουν βρεθεί μέσα τους ανθρώπινα λείψανα, ακόμη και ενδείξεις αποτέφρωσης.
«Οι αρχαιολόγοι συμφωνούν γενικά ότι χρησιμοποιούνταν σε νεκρικές τελετουργίες, αλλά εξακολουθούμε να μην γνωρίζουμε ποιοι τα κατασκεύασαν, πώς ακριβώς χρησιμοποιούνταν ή πόσο παλιά είναι», σημειώνει ο Skopal.
Η μεγάλη ανακάλυψη έγινε στο λεγόμενο «Jar 1», στη Θέση 75 της περίφημης Πεδιάδας των Αγγείων. Το τεράστιο αυτό δοχείο, κατασκευασμένο από κροκαλοπαγή λίθο, ήταν σχεδόν θαμμένο στο έδαφος και βρισκόταν σε εξαιρετικά κακή κατάσταση.
Οι ανασκαφές διήρκεσαν τρεις συνεχόμενες ερευνητικές περιόδους, από το 2022 έως το 2024. Κατά την πρώτη φάση βρέθηκαν μικρά θραύσματα ανθρώπινων οστών και πιθανά κτερίσματα, όμως όσο προχωρούσε η έρευνα αποκαλυπτόταν όλο και περισσότερο το μέγεθος της ανακάλυψης.
Στο τέλος της ανασκαφής, οι επιστήμονες είχαν αποκαλύψει δεκάδες ανθρώπινα οστά συγκεντρωμένα στη βάση του αγγείου. Η ραδιοχρονολόγηση επιβεβαίωσε την εποχή ταφής των νεκρών, ωστόσο οι ερευνητές κατέληξαν και σε ένα ακόμη σημαντικό συμπέρασμα: το αγγείο πιθανότατα δεν ήταν ο πρώτος χώρος όπου τοποθετήθηκαν τα σώματα μετά τον θάνατο.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, πρόκειται για παράδειγμα «δευτερογενούς ταφής», μιας πρακτικής κατά την οποία τα σώματα αφήνονταν αρχικά να αποσυντεθούν σε διαφορετικό σημείο και αργότερα τα οστά μεταφέρονταν στο αγγείο.
Οι ερευνητές θεωρούν πιθανό ότι τα μικρότερα πέτρινα αγγεία χρησιμοποιούνταν για την πρώτη φάση αποσύνθεσης, ενώ αργότερα τα οστά μεταφέρονταν στα μεγαλύτερα δοχεία. Είναι επίσης πιθανό τα οστά να μεταφέρονταν αργότερα και σε τρίτο σημείο ταφής.
Αυτή η θεωρία ίσως εξηγεί γιατί πολλά από τα πέτρινα αγγεία που βρίσκονται σήμερα στην περιοχή είναι τελείως άδεια. Ωστόσο, οι επιστήμονες τονίζουν ότι οι ταφικές πρακτικές μπορεί να διέφεραν σημαντικά ανάμεσα στις διάφορες περιοχές του Λάος, όπου έχουν βρεθεί παρόμοια αγγεία.
Μέσα στο γιγάντιο δοχείο δεν βρέθηκαν μόνο οστά. Οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν επίσης 20 γυάλινες χάντρες, πέντε πέτρινες πλάκες, θραύσματα κεραμικών, ένα μικρό καμπανάκι και ένα σιδερένιο μαχαίρι.
Μάλιστα, αρκετά από τα θραύσματα ενώθηκαν σαν παζλ και αποκάλυψαν ότι ανήκαν σε ένα στρογγυλό αγγείο. Το μαχαίρι και το καμπανάκι μοιάζουν με αντικείμενα που έχουν βρεθεί και σε άλλες ταφές, γεγονός που ενισχύει την άποψη ότι αποτελούσαν σημαντικά κτερίσματα.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσίασαν και οι γυάλινες χάντρες. Η χημική ανάλυση έδειξε ότι κατασκευάστηκαν από υλικά που προέρχονταν από τη Νότια Ινδία και τη Μεσοποταμία, κάτι που υποδηλώνει άγνωστες μέχρι σήμερα εμπορικές διαδρομές και επαφές ανάμεσα στο Λάος και αυτές τις μακρινές περιοχές.
Οι ερευνητές συνεχίζουν τώρα τη μελέτη των οστών, προσπαθώντας να ανακαλύψουν ποιοι ήταν οι άνθρωποι που θάφτηκαν εκεί, πώς ζούσαν και αν συνδέονταν συγγενικά μεταξύ τους.
Όπως τονίζει ο Skopal, η εξαιρετική διατήρηση των ευρημάτων προσφέρει ένα σπάνιο παράθυρο στις ταφικές πρακτικές του παρελθόντος και ίσως αλλάξει ριζικά όσα γνωρίζουμε για την κοινωνική και πολιτισμική ιστορία της περιοχής.
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Antiquity.
