Αύριο Πέμπτη, 13 Απριλίου, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί η φιλόδοξη διαστημική αποστολή JUICE (JUpiter ICy Moons Explorer) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ΕΟΔ), από τη Γαλλική Γουϊάνα.
Πρόκειται για μια πραγματικά φιλόδοξη αποστολή στο εξώτερο Ηλιακό Σύστημα: Μετά από ένα οκταετές ταξίδι στον Δία, το διαστημόπλοιο θα προβεί σε λεπτομερείς παρατηρήσεις του γίγαντα αερίων και των τριών μεγάλων φεγγαριών του, του Γανυμήδη, της Καλλιστούς και της Ευρώπης, που θεωρείται ότι έχουν ωκεανούς. Στο πλαίσιο της αποστολής τα φεγγάρια αυτά θα μελετηθούν με μια σειρά από ισχυρά όργανα για να διαπιστωθεί κατά πόσο θα ήταν δυνατόν να φιλοξενούν ή να έχουν φιλοξενήσει ζωή. Επίσης, το JUICE θα εξετάσει το πολύπλοκο περιβάλλον του Δία και την αλληλεπίδρασή του με τα φεγγάρια.
Ο Δίας, ως ο μεγαλύτερος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος, αποτελεί «αρχέτυπο» για τους γίγαντες αερίων της διαστημικής μας «γειτονιάς», καθώς και για πολλούς γίγαντες αερίων γύρω από άλλα άστρα. Ως εκ τούτου, η μελέτη του θα βοηθήσει να κατανοηθεί καλύτερα πώς αυτού του είδους οι πλανήτες σχηματίζονται και αλλάζουν στο πέρασμα του χρόνου. Ειδικότερα η παρατήρηση της μοναδικής ατμόσφαιρας, το μαγνητικού περιβάλλοντος και του συστήματος φεγγαριών και δακτυλίων του Δία – και του τρόπου που όλα αυτά αλληλεπιδρούν μεταξύ τους- θα βοηθήσει να κατανοηθεί καλύτερα πώς μπορούν να εμφανίσονται κατοικήσιμοι κόσμοι σε συστήματα σαν αυτό του Δία. Επίσης, πέρα από τα τρία μεγάλα παγωμένα φεγγάρια τα οποία το JUICE θα πλησιάσει και θα εξετάσει σε βάθος, το σκάφος θα προβεί σε παρατηρήσεις από απόσταση και της Ιούς, που είναι το πιο ενεργό ηφαιστειακά σώμα το οποίο υπάρχει στο Ηλιακό Σύστημα.
Γενικότερα μιλώντας, το JUICE, μέσω της μελέτης των παγωμένων φεγγαριών, της ατμόσφαιρας, της μαγνητόσφαιρας και του συστήματος φεγγαριών και δακτυλίων, αναμένεται να αυξήσει σημαντικά τις γνώσεις σχετικά με τον Δία, τόσο ως μεμονωμένο πλανήτη όσο και ως ολόκληρου συστήματος. Με τον Δία να αποτελεί ένα «μίνι ηλιακό σύστημα», οι γνώσεις αυτές θα είναι χρήσιμες και για το δικό μας Ηλιακό Σύστημα στο σύνολό του, καθώς και άλλα πλανητικά συστήματα.
Αξίζει να σημειωθεί πως, μέχρι πριν λίγες δεκαετίες, η ιδέα πως οι μεγαλύτερες ελπίδες για τον εντοπισμό εξωγήινης ζωής θα πήγαζαν από παγωμένα φεγγάρια μάλλον υστερούσε σε σχέση με τις προσδοκίες για τον Άρη και την Αφροδίτη. Ωστόσο οι δύο αυτοί πλανήτες αποδείχτηκαν ιδιαίτερα αφιλόξενοι, ενώ ο Γανυμήδης, η Καλλιστώ και η Ευρώπη διαπιστώθηκε πως ήταν κόσμοι με κρυμμένους μεγάλους ωκεανούς με νερό σε υγρή μορφή- σημαντικό πλεονέκτημα για την εμφάνιση ζωής, κρίνοντας από ό,τι συνέβη στον πλανήτη μας. Σημειώνεται πως η Ευρώπη αποτελεί προορισμό και άλλης μιας φιλόδοξης αποστολής- του Europa Clipper της NASA, που αναμένεται να φτάσει νωρίτερα (τον Απρίλιο του 2030, συγκριτικά με τον Ιούλιο του 2031 για το ευρωπαϊκό σκάφος), καθώς θα ακολουθήσει άλλη διαδρομή.