Το Πανεπιστήμιο της Νότιας Αφρικής ξεκίνησε μια πρωτοβουλία κατά της λαθροθηρίας, εγχέοντας ραδιενεργά ισότοπα στα κέρατα των ρινόκερων. Τα ισότοπα αυτά είναι ακίνδυνα για τα ζώα, αλλά μπορούν να εντοπιστούν από τελωνειακούς ελέγχους.
Η δράση αυτή αποτελεί μέρος του συνεργατικού προγράμματος Rhisotope Project, το οποίο υλοποιείται σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, ειδικούς του πυρηνικού τομέα και περιβαλλοντολόγους. Πέντε ρινόκεροι υποβλήθηκαν πρόσφατα στη διαδικασία έγχυσης, με στόχο την ευρύτερη εφαρμογή της τεχνικής στον απειλούμενο πληθυσμό του είδους.
Προηγουμένως, περίπου 20 ρινόκεροι σε καταφύγιο είχαν λάβει μέρος σε πιλοτικές δοκιμές, προετοιμάζοντας το έδαφος για την επίσημη έναρξη του προγράμματος, που πραγματοποιήθηκε την Πέμπτη. Τα ραδιενεργά ισότοπα, ακόμη και σε εξαιρετικά χαμηλές συγκεντρώσεις, μπορούν να ανιχνευθούν από εξοπλισμό ραδιενέργειας σε αεροδρόμια και σημεία ελέγχου, αυξάνοντας τις πιθανότητες εντοπισμού και σύλληψης λαθροκυνηγών και διακινητών.
Σύμφωνα με ερευνητές από τη Μονάδα Ραδιενέργειας και Φυσικής Υγείας του Πανεπιστημίου του Witwatersrand, οι δοκιμές απέδειξαν ότι το ραδιενεργό υλικό δεν προκαλεί βλάβες στους ρινόκερους.
Ο επικεφαλής επιστήμονας του προγράμματος Rhisotope, James Larkin, δήλωσε: «Έχουμε αποδείξει πέρα από κάθε επιστημονική αμφιβολία ότι η μέθοδος είναι πλήρως ασφαλής για τα ζώα και ιδιαίτερα αποτελεσματική για την ανίχνευση του κέρατος μέσω διεθνών συστημάτων πυρηνικής ασφάλειας».
Σημείωσε επίσης πως ακόμη και κέρατα με πολύ χαμηλότερα επίπεδα ραδιενέργειας από αυτά που τελικά θα χρησιμοποιηθούν, κατάφεραν να ενεργοποιήσουν τους ανιχνευτές. Επιπλέον, οι δοκιμές έδειξαν ότι τα κέρατα μπορούν να εντοπιστούν ακόμη και όταν είναι κρυμμένα σε γεμάτα εμπορευματοκιβώτια.
Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) αναφέρει ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός ρινόκερων, που ξεπερνούσε τις 500.000 στις αρχές του 20ού αιώνα, έχει περιοριστεί σε περίπου 27.000, λόγω της αυξημένης ζήτησης για τα κέρατά τους στη μαύρη αγορά.
Η Νότια Αφρική φιλοξενεί τον μεγαλύτερο αριθμό ρινόκερων στον κόσμο –περίπου 16.000– αλλά αντιμετωπίζει έντονο πρόβλημα λαθροθηρίας, με περίπου 500 ζώα να σκοτώνονται ετησίως για τα κέρατά τους.
Το πανεπιστήμιο απευθύνει κάλεσμα σε ιδιοκτήτες ιδιωτικών πάρκων άγριας ζωής και σε εθνικές περιβαλλοντικές αρχές να ενταχθούν στο πρόγραμμα, ενισχύοντας την προστασία του εμβληματικού αυτού είδους.
Πηγή: The Guardian
