Ένα σοβιετικό διαστημικό σκάφος της δεκαετίας του 1970, το Kosmos 482, πρόκειται να επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης τις επόμενες ημέρες, έπειτα από περισσότερα από 50 χρόνια σε τροχιά. Το σκάφος είχε κατασκευαστεί για αποστολή στην Αφροδίτη, όμως λόγω βλάβης σε έναν πύραυλο δεν κατάφερε ποτέ να εγκαταλείψει τη γήινη τροχιά.

Αν και το μεγαλύτερο μέρος του κατέπεσε μέσα σε δέκα χρόνια από την εκτόξευσή του, η βασική του κάψουλα – μία σφαιρική κατασκευή διαμέτρου περίπου ενός μέτρου και βάρους μισού τόνου – συνεχίζει να περιφέρεται γύρω από τη Γη σε άκρως ελλειπτική τροχιά, αναφέρει ο Guardian.

Ο Ολλανδός ειδικός στην παρακολούθηση διαστημικών αντικειμένων, Μάρκο Λάνγκμπρουκ, εκτιμά πως το σκάφος θα εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα γύρω στις 10 Μαΐου, πιθανόν με ταχύτητα πρόσκρουσης που θα φτάσει τα 242 χιλιόμετρα την ώρα, αν παραμείνει ακέραιο.

Παρόλο που υπάρχει κάποιος κίνδυνος, δεν συντρέχει λόγος πανικού, τονίζει ο Λάνγκμπρουκ σε επικοινωνία του με τον Guardian. Το αντικείμενο είναι μικρό και, ακόμη κι αν δεν διαλυθεί κατά την είσοδο, η απειλή είναι ανάλογη με εκείνη ενός μετεωρίτη που πέφτει τυχαία – φαινόμενο που συμβαίνει συχνά κάθε χρόνο. Όπως λέει χαρακτηριστικά, «είναι πιο πιθανό να σας χτυπήσει κεραυνός».

 

 

Το Kosmos 482 είχε σχεδιαστεί για να αντέχει την κάθοδο στην πυκνή και πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Αυτό αυξάνει τις πιθανότητες να επιβιώσει και από την είσοδό του στη γήινη ατμόσφαιρα. Ωστόσο, επιστήμονες εκφράζουν αμφιβολίες για το αν λειτουργούν πλέον τα συστήματα αλεξίπτωτου ή θερμικής προστασίας του σκάφους, μετά από τόσες δεκαετίες σε τροχιά.

Ο Τζόναθαν ΜακΝτόουελ, αστροφυσικός στο Κέντρο Αστροφυσικής Harvard–Smithsonian, εκτιμά ότι θα ήταν ίσως καλύτερο να αποτύχει η θερμική ασπίδα, ώστε το σκάφος να καταστραφεί πλήρως κατά την επανείσοδο. Διαφορετικά, μπορεί να έχουμε ένα μεταλλικό αντικείμενο βάρους μισού τόνου να πέφτει στη Γη.

Η τροχιά του Kosmos 482 καλύπτει μια μεγάλη περιοχή της Γης, μεταξύ 51,7 μοιρών βόρειου και νότιου γεωγραφικού πλάτους – από περιοχές όπως το Λονδίνο και η Αλμπέρτα, έως και το Ακρωτήριο Χορν της Νότιας Αμερικής. Καθώς η επιφάνεια της Γης αποτελείται κυρίως από ωκεανούς, είναι πολύ πιθανό το σκάφος να καταλήξει τελικά στη θάλασσα.