Η NASA πρόκειται να εκτοξεύσει έναν ανιχνευτή στο μέγεθος ενός γηπέδου τένις στη ζώνη των αστεροειδών, μια περιοχή μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία όπου υπολείμματα του πρώιμου ηλιακού συστήματος περικυκλώνουν τον ήλιο.
Μόλις μπει στη ζώνη των αστεροειδών, το διαστημόπλοιο θα εξερευνήσει την «Ψυχή», έναν μεγάλο, πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή που πιστεύεται ότι είναι ο αρχαίος πυρήνας ενός πρώιμου πλανήτη.
Σε ένα άρθρο που δημοσιεύεται στο Journal of Geophysical Research: Planets, η ομάδα παρουσιάζει τους πιο λεπτομερείς χάρτες των επιφανειακών του αστεροειδούς μέχρι σήμερα, με βάση τις παρατηρήσεις που έγιναν από μια μεγάλη σειρά επίγειων τηλεσκοπίων στη βόρεια Χιλή.
Οι χάρτες αποκαλύπτουν τεράστιες περιοχές πλούσιες σε μέταλλα που σαρώνουν την επιφάνεια του αστεροειδούς, μαζί με μια μεγάλη κοιλότητα που φαίνεται να έχει διαφορετική υφή επιφάνειας μεταξύ του εσωτερικού και του χείλους του. αυτή η διαφορά θα μπορούσε να αντανακλά έναν κρατήρα γεμάτο με λεπτότερη άμμο και περιφραγμένο με πιο βραχώδη υλικά.
«Η επιφάνεια της Ψυχής είναι πολύ ετερογενής», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Σαβέριο Καμπιόνι και πρόσθεσε: «Είναι μια εξελιγμένη επιφάνεια και αυτοί οι χάρτες επιβεβαιώνουν ότι οι πλούσιοι σε μέταλλα αστεροειδείς είναι ενδιαφέροντες, αινιγματικοί κόσμοι.»
Η επιφάνεια της Ψυχής έχει αποτελέσει το επίκεντρο πολλών προηγούμενων προσπαθειών χαρτογράφησης. Οι ερευνητές παρατήρησαν τον αστεροειδή χρησιμοποιώντας διάφορα τηλεσκόπια για να μετρήσουν το φως που εκπέμπεται από τον αστεροειδή σε υπέρυθρα μήκη κύματος, τα οποία μεταφέρουν πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση της επιφάνειας του.
Το ενδιαφέρον για τον αστεροειδή είναι έντονο και η NASA θα στείλει ένα διαστημικό σκάφος να τον παρατηρήσει από κοντά. Η αποστολή ονομάζεται και αυτή, Ψυχή (Psyche) και θα εκτοξευτεί το φθινόπωρο αυτού του έτους. Χρησιμοποιώντας ηλιακά πάνελ και βαρυτική επιτάχυνση από τον Άρη, θα φτάσει στον αστεροειδή το 2026.
Πριν την αποστολή όμως, μία ομάδα ερευνητών συνδύασε τις παρατηρήσεις διαφορετικών τηλεσκοπίων για να χαρτογραφήσει την επιφάνεια της Ψυχής.
Ο χάρτης βασίζεται σε δύο είδους μετρήσεις, τη θερμική αδράνεια και την διηλεκτρική σταθερά. Η πρώτη μας λέει πόσο χρόνο χρειάζεται ένα σώμα για να φτάσει τη θερμοκρασία του περιβάλλοντός του και η δεύτερη περιγράφει πόσο καλός αγωγός είναι ένα σώμα για τη θερμότητα, τον ηλεκτρισμό ή τον ήχο.
Συνδυάζοντας αυτές τις δύο μετρήσεις, οι επιστήμονες μπόρεσαν να πουν με σχετική σιγουριά ποιες περιοχές της Ψυχής ήταν πλούσιες σε σίδηρο και άλλα μέταλλα.
Η χαρτογράφηση αποκαλύπτει πως η Ψυχή διαθέτει μία ποικιλία υλικών και είναι πλούσια σε μέταλλα, τα οποία διαφέρουν από περιοχή σε περιοχή. Υποδεικνύει επίσης πως ο αστεροειδής είναι ό,τι απέμεινε από ένα μεγαλύτερο και διαφορετικό σώμα το οποίο έχασε το μανδύα και την επιφάνειά του πολύ πιο πριν.
Τα δεδομένα δείχνουν πως η επιφάνεια της Ψυχής είναι ετερογενής, με εκπληκτικές παραλλαγές στη σύνθεσή της. Ένας από τους κύριους στόχους της αποστολής Psyche είναι η μελέτη της σύνθεσης της επιφάνειας του αστεροειδή με ακτίνες Γ και φασματόμετρο νετρονίων, καθώς και με έγχρωμη κάμερα.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Journal of Geophysical Research.
Πηγή: News.mit.edu