Αποχαιρετισμό στο αεροπλάνο που τον έκανε να αγαπήσει τους ουρανούς και την αεροπλοΐα είναι κείμενο στους Financial Times από τον Μαρκ Βάνχοενακερ, πιλότο της British Airways, και συγγραφέα των «Skyfaring» και «How to Land a Plane», με αφορμή την τελευταία του πτήση με τη «Βασίλισσα των Αιθέρων»- το Boeing 747.
O Βάνχοενακερ έκανε την πρώτη του πτήση με το 747 το 2007, και το χαρακτηρίζει «ίσως το πιο θαυμαστό φτερωτό δημιούργημα του είδους μας».
«Από τις χιλιάδες πτήσεις της καριέρας μου ως πιλότου, είναι το πρώτο ταξίδι στα χειριστήρια ενός 747 αυτό που θυμάμαι καλύτερα».
«Πολλά έχουν αλλάξει μεταξύ της πρώτης και της τελευταίας μου πτήσης με 747 (από το αεροδρόμιο Χίθροου με προορισμό το Κέιπ Τάουν). Ο φωτισμός του Χίθροου έχει αναβαθμιστεί...μέσα στο αεροπλάνο, ο δεξιός και ο αριστερός εγκέφαλος του 747, γνωστοί και ως flight management computers, έχουν αναβαθμιστεί. Σε προσωπικό επίπεδο, παντρεύτηκα, έγραψα μερικά βιβλία για τις πτήσεις, και είχα την ευκαιρία να πετάξω σχεδόν σε κάθε μεγάλη πόλη του κόσμου».
«Ένα πράγμα που δεν έχει αλλάξει μέσα στα τελευταία 10 χρόνια, ωστόσο, είναι η μοναδική αγαλλίαση του να απογειώνεσαι με ένα 747».
Όπως σημειώνει, οι προαναγγελίες περί τέλους του «jumbo jet» είναι μάλλον υπερβολικές, καθώς είναι πολλές οι αερογραμμές (μεταξύ των οποίων η KLM, η Lufthansa και η British Airways) που συνεχίζουν να πετούν τα αεροσκάφη- ενώ πρόσφατη παραγγελία της UPS για νέα 747 επιβεβαίωσε πως η «βασίλισσα» (QOTS – Queen of the skies) θα παραμείνει σε παραγωγή και τη δεκαετία του 2020.
«Ωστόσο, καθώς πολλές σύγχρονες αερογραμμές αντικαθιστούν το 747, πολλοί πιλότοι οι οποίοι ίσως να είχαν ονειρευτεί να πετάξουν με ένα από τα παιδικά τους χρόνια πρέπει να το αποχαιρετήσουν (ως νεαρό κορίτσι, μια από τις συναδέλφους μου δεν ήθελε να γίνει πιλότος αερογραμμών, ήθελε μόνο να γίνει πιλότος 747). Πήρα την απόφαση να επανεκπαιδευτώ στο Boeing 787, ένα αεροσκάφος νέας γενιάς το οποίο έχει αποδειχτεί δημοφιλές μεταξύ πληρωμάτων και επιβατών».
Παρόλα αυτά, μιλώντας για τη «βασίλισσα», λέει πως από την παιδική του ηλικία είχε μια παράλογη αγάπη για αυτό το αεροπλάνο- το μέγεθός του, το σχήμα του και «πάνω από όλα για την αίσθηση μεγαλείου και ελευθερίας που αυτά τα τρία ψηφία προκαλούν με τόση ευκολία. Ακόμα και το Twitter handle μου είναι @markv747. Χρησιμοποιώ την ίδια σύνθεση για την προσωπική μου διεύθυνση email. Ίσως η πιο αλλόκοτη έκφραση της αγάπης μου για το 747 ήταν σε ένα ταξίδι στο Τέξας πριν μερικά χρόνια. Στο Διαστημικό Κέντρο του Χιούστον, όπου βρίσκονται πολλά από τα θαύματα της διαστημικής εποχής, είδα ένα γνώριμο σχήμα παρκαρισμένο έξω από την είσοδο, και είπα στη σύντροφό μου, άθελά μου, “Ουάου! Ένα 747!” Σκεφτείτε πως ο μόνος λόγος που ήμουν στο Χιούστον ήταν το ότι είχα προσγειώσει ένα 747 λίγες ώρες νωρίτερα, και θα καταλάβετε το πάθος μου για το αεροπλάνο».
Το αεροπλάνο, που πρωτοπέταξε τον Φεβρουάριο του 1969, μερικούς μήνες πριν την ιστορική αποστολή του Απόλλων 11 στη Σελήνη, συνδέεται με την «Κούρσα για την Κατάκτηση του Διαστήματος», και δεν είναι μόνο σχήμα λόγου, εφόσον τμήματα του συστήματος πλοήγησής του βασίζονταν σε τεχνολογίες του προγράμματος Απόλλων. Επίσης, ήταν το μέγεθος του αεροπλάνου και ο αριθμός των επιβατών που μπορούσε να μεταφέρει που έφεραν την επανάσταση στις αερομεταφορές, «κάτι που με τη σειρά του άλλαξε τις σχέσεις μας με μακρινούς προορισμούς και τους ανθρώπους που βρίσκονταν σε αυτούς».