Επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ ανακάλυψαν στοιχεία που υποδεικνύουν ότι σε έναν μακρινό κόσμο που κινείται γύρω από ένα άλλο άστρο ενδεχομένως να υπάρχει ζωή.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του BBC, ομάδα ερευνητών του Κέμπριτζ που εξέτασε την ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη K2-18b εντόπισε ίχνη μορίων τα οποία στη Γη παράγονται μόνο από απλούς οργανισμούς. Πρόκειται για τη δεύτερη (και πιο πολλά υποσχόμενη) φορά που χημικά τα οποία συνδέονται με τη ζωή εντοπίζονται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA- ωστόσο ερευνητές και ανεξάρτητοι αστρονόμοι τονίζουν ότι απαιτούνται περισσότερα δεδομένα για να επιβεβαιώσουν αυτά τα αποτελέσματα.
Ο επικεφαλής ερευνητής, καθηγητής Νίκου Μαντχουσουντχάν, είπε στο BBC πως ελπίζει να βρει τα απαιτούμενα στοιχεία σύντομα. «Αυτά είναι τα ισχυρότερα στοιχεία που έχουμε πως υπάρχει πιθανώς ζωή εκεί έξω. Μπορώ ρεαλιστικά να πω ότι μπορούμε να επιβεβαιώσουμε αυτό το σήμα μέσα σε ένα με δύο χρόνια».
Ο K2-18b έχει δυόμισι φορές το μέγεθος της Γης καί βρίσκεται πάνω από 1.100 δισ. Χλμ. μακριά. Το JWST είναι τόσο ισχυρό που μπορεί να αναλύει τη χημική σύνθεση της ατμόσφαιρας του πλανήτη από το φως που τη διαπερνά, το οποίο προέρχεται από τον μικρό κόκκινο ήλιο γύρω από τον οποίο κινείται.
Οι ερευνητές του Κέμπριτζ διαπίστωσαν πως η ατμόσφαιρα φαίνεται να περιέχει τη χημική «υπογραφή» τουλάχιστον δύο μορίων τα οποία συσχετίζονται με τη ζωή: Το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS). Στη Γη αυτά παράγονται από το φυτοπλαγκτόν και τα βακτήρια.
Ο καθηγητής Μαντχουσουντχάν είπε πως εξεπλάγη από το πόσο αέριο εντοπίστηκε από ένα και μόνο «παράθυρο» παρατήρησης. «Η ποσότητα που υπολογίζουμε από αυτό το αέριο στην ατμόσφαιρα είναι χιλιάδες φορές υψηλότερη από αυτήν που έχουμε στη Γη…οπότε αν ο συσχετισμός με τη ζωή στέκει, τότε αυτός ο πλανήτης θα σφύζει από ζωή» είπε χαρακτηριστικά- προσθέτοντας πως «αν επιβεβαιώσουμε ότι υπάρχει ζωή στον Κ2-18b, τότε βασικά θα επιβεβαίωνε ότι η ζωή είναι πολύ κοινή στον γαλαξία».
Παρόλα αυτά, υπάρχουν πολλές αμφιβολίες: Ο τελευταίος αυτός εντοπισμός δεν είναι στο επίπεδο που απαιτείται, καθώς οι ερευνητές πρέπει να είναι 99,99999% βέβαιοι πως τα αποτελέσματά τους είναι σωστά- ένα αποτέλεσμα των «5 Σίγμα». Τα αποτελέσματα αυτά είναι μόνο τριών Σίγμα (99,7%)- ωστόσο πρέπει να σημειωθεί πως αυτό είναι παραπάνω από τα αποτελέσματα του ενός Σίγμα πριν από 18 μήνες, το οποίο έγινε αποδεκτό με πολύ σκεπτικισμό.
Βεβαίως, ακόμα και στην περίπτωση αποτελέσματος των 5 Σίγμα, και πάλι δεν θα είναι αποδεκτό με βεβαιότητα πως υπάρχει ζωή στον πλανήτη, αναφέρει στο BBC η καθηγήτρια Κάθριν Χέιμανς του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, που δεν συνδέεται με τη συγκεκριμένη έρευνα: «Ακόμα και με αυτή τη βεβαιότητα, υπάρχει ακόμα το ερώτημα ποια είναι η προέλευση του αερίου αυτού…στη Γη παράγεται από μικροοργανισμούς στον ωκεανό, μα ακόμα και με τέλεια δεδομένα δεν μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι είναι βιολογικής προέλευσης σε έναν εξωγήινο κόσμο επειδή πολλά περίεργα πράγματα γίνονται στο σύμπαν και δεν ξέρουμε τι άλλες γεωλογικές δραστηριότητες θα μπορούσαν να συμβαίνουν σε αυτόν τον πλανήτη, που μπορεί να παράγουν τα μόρια».
