Tο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb κατέγραψε νέες εικόνες από τα τελευταία στάδια της ζωής ενός μακρινού άστρου.
Οι εικόνες δείχνουν ένα πρωτοφανές επίπεδο λεπτομέρειας μιας δομής από πυρακτωμένο αέριο που μοιάζει με ντόνατ και είναι γνωστή ως Ring Nebula (Δακτυλιοειδές Νεφέλωμα).
Σε απόσταση περίπου 2.600 ετών φωτός από τη Γη, το νεφέλωμα γεννήθηκε από ένα ετοιμοθάνατο αστέρι που απέβαλε τα εξωτερικά του στρώματα στο διάστημα.
Οι εικόνες θα μπορούσαν να δώσουν σημαντικές πληροφορίες για τον κύκλο ζωής των άστρων, λένε οι επιστήμονες.
Μαζί με τις περίπλοκες λεπτομέρειες του επεκτεινόμενου πολύχρωμου κελύφους του νεφελώματος, οι εικόνες αποκαλύπτουν επίσης την εσωτερική περιοχή «με εξαιρετική καθαρότητα», δήλωσε ο Δρ Mike Barlow, συν-επικεφαλής της ομάδας αστρονόμων που δημοσίευσε τις εικόνες.
«Είμαστε μάρτυρες των τελευταίων κεφαλαίων της ζωής ενός άστρου, μιας προεπισκόπησης του μακρινού μέλλοντος του ήλιου ας πούμε, και οι παρατηρήσεις του τηλεσκοπίου άνοιξαν ένα νέο παράθυρο για την κατανόηση αυτών των κοσμικών γεγονότων που προκαλούν δέος».
«Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το συγκεκριμένο νεφέλωμα σαν εργαστήριο για να μελετήσουμε πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται τα πλανητικά νεφελώματα».
Τα λεγόμενα «πλανητικά νεφελώματα» είναι ένας εσφαλμένος χαρακτηρισμός που χρονολογείται από τον 18ο αιώνα, όταν ο αστρονόμος William Herschel μπέρδεψε τα καμπύλα σχήματά τους με αυτά των πλανητών.
Το Δακτυλιοειδές Νεφέλωμα είναι ένα πολύ γνωστό «πλανητικό νεφέλωμα», που βρίσκεται στον αστερισμό της Λύρας, και είναι ορατό όλο το καλοκαίρι.
Σχηματίστηκε όταν ένα αστέρι που πέθαινε εκτόξευσε μεγάλο μέρος της ύλης του στο διάστημα, παράγοντας μια ποικιλία μοτίβων και λαμπερών δακτυλίων και σύννεφων που φαίνεται να κυματίζουν προς τα έξω.
«Είμαστε έκπληκτοι από τις λεπτομέρειες στις εικόνες», δήλωσε ο Albert Zijlstra, καθηγητής αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ.
«Πάντα γνωρίζαμε ότι τα πλανητικά νεφελώματα ήταν όμορφα. Αυτό που βλέπουμε τώρα είναι θεαματικό».