Η Ιαπωνία ελπίζει να πραγματοποιήσει την πρώτη προσελήνωση υψηλής ακριβείας στη Σελήνη νωρίς το Σάββατο, μπαίνοντας σε ένα «κλαμπ» οι ρίζες του οποίου βρίσκονται στην εποχή του Ψυχρού Πολέμου μεταξύ ΗΠΑ και Σοβιετικής Ένωσης. Η απόπειρα αυτή ακολουθεί μια τον Απρίλιο από ιαπωνική εταιρεία, που είχε ως αποτέλεσμα τη συντριβή του σκάφους.
Καθώς η Ιαπωνία και άλλοι επιδιώκουν να μπουν στο «κλαμπ» που αυτή τη στιγμή περιλαμβάνει μόνο τις ΗΠΑ, τη Σοβιετική Ένωση, την Ινδία και την Κίνα, η νίκη στην κούρσα σημαίνει διεθνή επιστημονική και διπλωματική καταξίωση και πιθανά εσωτερικά πολιτικά οφέλη. Η αποτυχία σημαίνει μεγάλα έξοδα για κάτι που οδήγησε σε αμηχανία.
Ακολουθούν τα μέλη του εν λόγω «κλαμπ» και οι θέσεις όπου βρίσκονται.
ΗΠΑ: Η NASA σχεδιάζει να στείλει αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη το επόμενο έτος και να προσεληνώσει πλήρωμα το 2026. Ωστόσο αυτή την εβδομάδα η αμερικανική Astrobotic Technology απέτυχε να φτάσει στο φεγγάρι, με το σκάφος της, Peregrine, να καταστρέφεται πάνω από τον Ειρηνικό. Ο λόγος της αποτυχίας της αποστολής ήταν μια διαρροή καυσίμου, η οποία οδήγησε στην εγκατάλειψη της προσπάθειας για την πρώτη αμερικανική προσελήνωση (έστω και μη επανδρωμένη) εδώ και πάνω από 50 χρόνια.
Η NASA προσπαθεί να φέρει ιδιωτικές εταιρείες στη Σελήνη, ώστε να αναλάβουν τις αποστολές φορτίων εκεί, ενώ η αμερικανική κυβέρνηση θέλει να φέρει αστροναύτες πίσω στην επιφάνειά της. Προς το παρόν οι ΗΠΑ έχουν πλεονέκτημα έναντι της Κίνας και άλλων ανταγωνιστών, λόγω της δυνατότητας αξιοποίησης μεγάλων ποσών και προμηθευτικών αλυσίδων. Επίσης, ιδιωτικές εταιρείες σαν τη SpaceX και τη Blue Origin έχουν καταστήσει τις επανδρωμένες αποστολές προτεραιότητα, ενώ μια άλλη αμερικανική εταιρεία, η Intuitive Machines, σχεδιάζει να εκτοξεύσει την πρώτη της σεληνάκατο τον επόμενο μήνα.
Ινδία: Έγινε πέρυσι η πρώτη χώρα που προσελήνωσε σκάφος κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης. Το 2019 ένα πρόβλημα στο λογισμικό προκάλεσε τη συντριβή ενός ινδικού σκάφους, οπότε η επιτυχία τον Αύγουστο (σε μια αποστολή 75 εκατ. δολαρίων) προκάλεσε ενθουσιασμό στη χώρα. Ινδοί επιστήμονες λένε ότι το επόμενο βήμα είναι μια επανδρωμένη σεληνιακή αποστολή. Το διαστημικό πρόγραμμα ενισχύει τη θέση του πρωθυπουργού Ναρέντρα Μόντι εν όψει εκλογών φέτος.
Η Ινδία καταβάλλει προσπάθειες προς την κατεύθυνση του Διαστήματος από τη δεκαετία του 1960 και επιδιώκει να επισκεφθεί τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το επόμενο έτος, σε συνεργασία με τις ΗΠΑ. Επίσης, εκλαμβάνει το Διάστημα ως χώρο ανταγωνισμού με τη γειτονική Κίνα, οι σχέσεις με την οποία δεν βρίσκονται στο καλύτερό τους σημείο.
Κίνα: Πραγματοποίησε προσελήνωση το 2013 και πέρυση εκτόξευσε τριμελές πλήρωμα για τον διαστημικό της σταθμό, που είναι σε τροχιά. Ελπίζει να στείλει αστροναύτες στη Σελήνη πριν το τέλος της δεκαετίας.
Το 2020 κινεζική κάψουλα γύρισε στη Γη από τη Σελήνη με τα πρώτα νέα δείγματα σεληνιακού βράχου εδώ και πάνω από 40 χρόνια. Η πρώτη επανδρωμένη διαστημική αποστολή της Κίνας το 2003 την κατέστησε την τρίτη χώρα μετά τις ΗΠΑ και την ΕΣΣΔ που έστειλε άνθρωπο στο Διάστημα.
Οι προσπάθειες της Κίνας στο Διάστημα συνδέονται με τον ανταγωνισμό τους με τις ΗΠΑ σε διπλωματικό, πολιτικό και στρατιωτικό επίπεδο στην Ασία και πέρα από αυτήν. Η Κίνα επίσης έφτιαξε τον δικό της διαστημικό σταθμό αφού αποκλείστηκε από τον ISS, εν μέρει λόγω των αντιρρήσεων των ΗΠΑ για τις σχέσεις του κινεζικού διαστημικού προγράμματος με τις ένοπλες δυνάμεις. Επίσης, Κίνα και ΗΠΑ εξετάζουν σχέδια για μόνιμες βάσεις στη Σελήνη.
Ρωσία: Πέρυσι το Luna-25 απέτυχε να προσεληνωθεί στην ίδια περιοχή όπου τα κατάφερε να φτάσει η Ινδία, σε μια προσπάθεια 47 χρόνια μετά την προσελήνωση σοβιετικού μη επανδρωμένου σκάφους στη Σελήνη. Οι Σοβιετικοί είχαν θέσει σε τροχιά τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο το 1957 και είχαν στείλει τον πρώτο άνθρωπο στο Διάστημα το 1961, μα το ρωσικό διαστημικό πρόγραμμα αντιμετώπισε μεγάλες δυσκολίες μετά την κατάρρευση της ΕΣΣΔ το 1991.
Η Ρωσία σχεδιάζει μια άλλη αποστολή στη Σελήνη το 2027. Οι αποτυχίες της στο Διάστημα και ο αυξανόμενος ρόλος ιδιωτικών εταιρειών όπως η SpaceX του Έλον Μασκ έχουν κοστίσει στη Ρωσία μεγάλο μέρος του σημαντικού μεριδίου που είχε στο παρελθόν στην αγορά των εκτοξεύσεων στο Διάστημα.
Με πληροφορίες από Associated Press