Κινέζοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι κατάφεραν να μετατρέψουν της σεληνιακής σκόνης σε καύσιμο και οξυγόνο - κάτι τόσο απλό που ένα ρομπότ μπορεί να το κάνει.
Η πρόκληση: Η NASA σχεδιάζει να στείλει ανθρώπους πίσω στη Σελήνη το 2025, με στόχο τη δημιουργία μιας διαρκούς ανθρώπινης παρουσίας. Αυτό θα δώσει στους αστροναύτες άφθονο χρόνο για να εξερευνήσουν τη σεληνιακή επιφάνεια και να πραγματοποιήσουν έρευνα που θα μπορούσε να μας βοηθήσει να στείλουμε ανθρώπους στον Άρη.
Οι αστροναύτες σε μακροπρόθεσμες αποστολές σε φεγγάρι θα πρέπει να εκμεταλλευτούν τους πόρους της Σελήνης.
Ωστόσο, οι μακροπρόθεσμες αποστολές θα απαιτήσουν περισσότερο οξυγόνο, καύσιμα και άλλους πόρους από ό,τι μπορούμε να στείλουμε, επομένως οι αστροναύτες θα πρέπει να εκμεταλλευτούν τους πόρους της Σελήνης - μια προσέγγιση που ονομάζεται «in situ resource utilization» (ISRU)*.
Προηγούμενες έρευνες έχουν δείξει ότι το CO2 και το νερό - τα οποία βρίσκονται και τα δύο στο φεγγάρι - μπορούν να μετατραπούν σε οξυγόνο και χρήσιμα καύσιμα μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται «ηλεκτροκατάλυση».
Αυτή η διαδικασία καθοδηγείται από ένα υλικό γνωστό ως «ηλεκτροκαταλύτης».
Σε μια νέα μελέτη Κινέζοι επιστήμονες απέδειξαν πώς το σεληνιακό χώμα - που συλλέχθηκε πρόσφατα από το Τσανγκ’ε 5 - μπορεί να χρησιμεύσει ως ηλεκτροκαταλύτης.
Στη συνέχεια πήγαν την έρευνα ένα βήμα παραπέρα, κατασκευάζοντας ένα ρομπότ που μπορεί να προετοιμάσει τον ηλεκτροκαταλύτη και να δημιουργήσει ολόκληρο το σύστημα μετατροπής για το ISRU.
Κοιτάζοντας μπροστά: Δεν είναι σαφές εάν η διαδικασία ή το ρομπότ της κινεζικής ομάδας θα μπορούσε να εφαρμοστεί στην πράξη - η σελήνη έχει πολύ λίγο χαλκό και αυτό το συγκεκριμένο ρομπότ δεν φαίνεται να έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί στο σεληνιακό περιβάλλον.
Ωστόσο, πολλές άλλες ομάδες αναζητούν τρόπους για να επωφεληθούν από το ISRU στο φεγγάρι - έχουμε δει σχέδια για εξαγωγή οξυγόνου από ρεγόλιθους, κατασκευή βάσεων φεγγαριού από το έδαφος και συλλογή νερού από πάγο χρησιμοποιώντας πυραύλους.
――-
*Στην εξερεύνηση του διαστήματος, η επιτόπια χρήση πόρων είναι η πρακτική της συλλογής, επεξεργασίας, αποθήκευσης και χρήσης υλικών που βρέθηκαν ή κατασκευάζονται σε άλλα αστρονομικά αντικείμενα που αντικαθιστούν υλικά που διαφορετικά θα έφερναν από τη Γη.